Velika blues, gospel soul i rock’n’roll pjevačica Etta James izgubila je posljednju bitku pet dana prije svog 74. rođendana . Naznaku da bi mogla pobijediti leukemiju i ozdraviti pružio je prije nekoliko mjeseci objavljen album “The Dreamer” na kojem se još jednom ukazala kao pjevačica snažnog, bogatog i impresivnog glasa, posebice u nadahnutoj, iznenađujućoj i maestralno prearanžiranoj obradi hita Guns N’ Rosesa “Welcome to the Jungle”.

Premda nikada nije dosegnula slavu kakvu je uživala Amy Winehouse ili dosegnula naklade albuma kakvima su tržište poharale Adele i Beyonce, upravo su Ettu James spomenute tri dame isticale kao jedan od svojih najvećih i najvažnijih uzora.

Majka prostitutka

Beyonce ju je i utjelovila u filmu “Cadillac Records” o junacima diskografske kuće Chess za koju je Etta snimala tijekom 60-ih i 70-ih, no pokojnica nije lijepim riječima popratila Beyonceinu izvedbu njezina hita “At Last” na inauguracijskom balu Baracka Obame. Adele, pak, i prije Ettine smrti isticala je kako je baš zbog njezinih emotivnih i sugestivnih izvedbi, kojima je slušatelje “tjerala” da povjeruju u svaki otpjevani stih, poželjela biti pjevačica. Nije Adele jedina koja drži kako je Ettina sposobnost da u pjesmama bude tako stvarna i uvjerljiva bio baš život koji je nije mazio.

Ettu James, 25. siječnja 1938. u Los Angelesu pod imenom Jamesetta Hawkins, majka Dorothy rodila je s nepunih 15 godina. Dorothy je preživljavala kao prostitutka i prevarantica, a Etta je sumnjala da joj je otac mogao biti igrač bilijara Rudolf “Minnesota Fats” Wanderone, ali to nikada nije potvrđeno. Srela ga je tek jednom, 1987. godine. Pjevati je naučila na grozan način, kroz batine i suze u Echoes of Eden zboru baptističke crkve Svetog Pavla u Los Angelesu. Lider zbora, James Earl Hines, znao je Ettu kao dijete tjerati da pjeva njegovim pijanim prijateljima s kojima je kartao poker do jutarnjih sati, a bilo joj je tek pet godina kad je ta tortura počela.

U Ettinoj petnaestoj godini Dorothy Hawkins ipak preuzima brigu o kćeri. Sele se u San Francisco, gdje upoznaje nedavno preminuloga glazbenika, pjevača, producenta i “Kuma rhythm & bluesa” Johnnyja Otisa koji joj osigurava ugovor s Modern Records.

‘The Wallflower’

Prvi singl “The Wallflower (Dance With Me, Henry)”, objavljen početkom 1955. godine, bio je Ettin odgovor na tada aktualni hit “Work With Me, Annie” Hanka Ballarda. Prvo mjesto na listi R&B singlova osiguralo joj je turneju s Little Richardom, no “The Wallflower” na koncu je pop-verzijom najviše proslavila Georgia Gibbs, a ne Etta James. Prave uspjehe Etta počinje ostvarivati tek u okrilju Chess Recordsa koji joj debi album “At Last” objavljuje 1960. godine. Od singla do singla, od albuma do albuma, rado je mijenjala žanrove - od rhythm & bluesa, doo-wopa i rock & rolla do jazza, gospela i soula - i unatoč tomu uspijevala ostati svoja i prepoznatljiva, ma čiju pjesmu pjevala i snimala. Nije često pohodila vrhove top-lista, ali mnogo je nastupala i postala utjecajna pjevačica. Diana Ross i Janis Joplin također su u njoj pronašle svoju “učiteljicu”, poslije i niz drugih, od Shemekije Copeland do Joss Stone.

Godine 2004. ušla je na listu 100 najvećih izvođača svih vremena magazina Rolling Stone, a sustigle su je i Grammy nagrade, kako za pojedine blues albume i jazz izvedbe, tako i za životno djelo te uvrštenje u Rock And Roll Hall Of Fame.