Kad je Martin Landau dobio svoju probojnu ulogu, desne ruke otmjenog špijuna Jamesa Masona u filmu 'Sjever sjeverozapad' (1959.), u scenariju uopće nije pisalo da je njegov lik homoseksualac. Sam ga je odlučio tako odigrati jer mu se činilo logičnim da psihološki obrazloži zašto je taj tip tako podozriv prema Evi Marie Saint, ljubavnici svoga šefa. Alfred Hitchcock nije imao ništa protiv, a Landau je to napravio vrlo diskretno.
'Uvijek je tako bilo', objasnio je u jednom intervjuu, 'redatelji mi nikad nisu definirali što trebam igrati, ja sam dolazio sa svojim konceptom i njima se sviđalo što sam predlagao.' Woody Allen je bio fasciniran njime na probi 'Zločina i prekršaja' (1989.), bio je to prvi glumac s kojim je radio bez da mu je išta trebao objašnjavati, govorio je i ponašao se kako treba, valjda zato što je bio iz Brooklyna kao i on. I Tim Burton zasigurno je imao svoje ideje kako igrati legendarnog Belu Lugoshija, čestog tumača Drakule, u 'Edu Woodu' (1994.), filmu o najgorem redatelju svih vremena, međutim, kad se Landau pojavio na setu u kostimu, nije mu rekao niti riječ, samo je klimnuo glavom.
Rođen u skromnoj obitelji židovskog podrijetla, isprva je namjeravao postati ilustrator, da bi se 1955. predomislio i upisao Actors Studio Leeja Strasberga. Bilo je 500 kandidata, a primili su samo dvojicu, njega i Stevea McQueena. Družio se sa svima koji su se vrzmali oko te glumačke škole, najbolji prijatelj bio mu je James Dean i hodao je s Marilyn Monroe: možda bi ostali i duže skupa, ali mu je išlo na živce što je užasno nesigurna. Uostalom, ubrzo je oženio kolegicu sa studija Barbaru Bain.
Greškom života smatra to što je odbio ulogu Spocka u 'Zvjezdanim stazama', no te 1966. već je postao jedna od zvijezda popularne serije 'Nemoguća misija', glumio je sa suprugom, stalno se prerušavao i dobio tri nominacije za Emmy. Poslije su on i Barbara Bain igrali u seriji 'Svemir 1999.', koja je izdržala samo dvije sezone.
Za njega je uslijedilo kreativno sušno razdoblje, prekinuto ponudom Francisa Forda Coppole da glumi u njegovom filmu 'Tucker: čovjek i njegovi snovi' (1988.). Dobio je nominaciju za Oscara, pa opet za 'Zločine i prekršaje', da bi napokon trijumfirao u 'Edu Woodu'. U kolekciji nagrada ima i dva Zlatna globusa te ukupno šest nominacija za Emmy, potonje tri za serije 'Svita' i 'Bez traga'.
Glumac koji je sporedne uloge pretvarao u glavne umro je u nedjelju u Los Angelesu, od komplikacija nakon hospitalizacije. Imao je 89 godina.