Američke zračne snage počele su s nadogradnjom višenamjenskog borbenog zrakoplova pete generacije F-22 Raptor, uz nedavno (ili bolje rečeno - djelomično) "uvedeni" F-35, jedinog operativnog borbenog zrakoplova pete generacije u svijetu.
F-22 Raptor u sastavu Zračnih snaga SAD-a nalazi se od 2005. godine i mnogi ga stručnjaci smatraju najboljim borbenim avionom na svijetu i jednom od osnova američke premoći u zraku. Nova nadogradnja F-22 trebala bi učiniti znatno boljim, to jest ubojitijim zrakoplovom nego što je to do sada bio, piše Scout Warrior, portal specijaliziran za vojna pitanja.
Tri su glavna razloga za to. Prvo, u Raptor će se ugraditi nova verzija programa koji će omogućiti korištenje najnovijih varijanti projektila. Drugo, povećat će se preciznost ciljanja i gađanja meta i treće, poboljšat će se digitalna veza prema drugim borbenim zrakoplovima, naročito onima koji nisu toliko napredni kao F-22.
Valja podsjetiti kako su Zračne snage SAD-a još ranije potpisale ugovor s proizvođačem F-22, tvrtkom Lockheed Martin, da se na Raptore stavi novi premaz koji će poboljšati "Stealth" svojstva zrakoplova, to jest učiniti ga čim manje vidljivima za neprijateljski radar. Prema pisanju Scout Warriora, gore spomenute nadogradnje sustava bit će uključene u taj ugovor.
Što se tiče mogućnosti korištenja novih projektila, dužnosnici Zračnih snaga SAD-a rekli su za Scout Warrior da će F-22 s novom nadogradnjom moći nositi AIM-120D i AIM-9X Block 2 zrak-zrak projektile (trenutno su Raptori naoružani samo AIM-9X Block 1 projektilima) AIM Block 2 varijanta projektila ima novi osigurač i novi digitalni uređaj za osiguravanje aktiviranja, koji jamči veću sigurnost oružja bilo da se nalazi na zemlji ili je u letu prema meti. Osim toga, AIM Block 2 ima mogućnost lociranja mete nakon lansiranja zahvaljujući novoj digitalnoj vezi koja omogućava napade izvan kruga vidljivosti golim okom.
F-22 Raptor leti iznad Panama Cityja
Tu je i projektil srednjeg dometa AIM-120D, dizajniran za napade u svim vremenskim uvjetima i svakom dobu dana. Kako objašnjavaju na Scout Warrioru, radi se o "ispali i zaboravi" projektilu koji ima navođenje aktivnim radarom. Osim toga, projektil koristi poboljšanu tehnologiju ciljanja koja mu omogućava du metu uništi iz većeg broja različitih kutova.
Kao što je spomenuto ranije, ne treba zaboraviti ni poboljšane mogućnosti lociranja i gađanja meta na zemlji, što je, na primjer, jedna od stvari koje piloti F-22 rade u Siriji.
I dok bi gore spomenute mogućnosti svi Raptori trebali imati do 2019. godine, nova digitalna veza prema drugim zrakoplovima na red dolazi 2021. godine. Pomoću nove hiper brze i navodno sigurne veze borbeni zrakoplovi četvrte generacije, poput modernih varijanti F-15 i F-16, moći će koristi mogućnosti boljeg pregleda bojišnice (ili zračnih prijetnji) koji ima F-22. Naime, ti su zrakoplovi znatno brojniji od naprednih Raptora (kojih ima 187) i zapravo obavljaju veći dio operacija Zračnih snaga. Ovako će i njihovi piloti biti sigurniji i profitirati od dijela mogućnosti koje ima F-22 (koji, na primjer, zbog Stealth tehnologije može penetrirati znatno dublje u neprijateljski teritorij te izvidjeti situaciju, što je demonstrirano u Siriji).
Osim bolje digitalne veze sa starijim zrakoplovima, takozvana "nadogradnja 6" na kojoj rade inženjeri Lockheed Martina omogućit će Raptoru i bolje povezivanje sa sve tri varijante F-35 zrakoplova koji će u narednim desetljećima postati okosnica Zračnih snaga SAD-a. Uz to, spominje se i mogućnost povezivanja s dronovima, pa bi tako pilot F-22 u teoriji mogao upravljati i s nekoliko dronova i koristiti ih kao svoje "proxyje" tijekom raznih operacija. No, ta mogućnost još uvijek nije predviđena.
Razlog ta ove nadogradnje leži i u tome da Amerikanci očekuju kako će za kojih dvije do tri godine u sastav kineskih zračnih snaga ući višenamjenski "Stealth" borbeni zrakoplov Chengdu J-20, dok bi Rusi u istom razdoblju, ili malo kasnije, mogli uvesti novi Suhoj Su-57, za kojeg se također očekuje da će imati većinu svojstva borbenog zrakoplova pete generacije. Stoga je Amerikancima jako bitno da i dalje održe sve manju prednost koju imaju pred drugim svjetskim silama.
Kao što smo već pisali, program razvoja višenamjenskog borbenog zrakoplova koji će kasnije postati F-22 počeo je još kasnih 80-ih godina prošlog stoljeća, a u konačnici je kao podloga za novi zrakoplov izabran koncept Lockheed Martina YF-22. Prvi puta zrakoplov je poletio 1997 godine, u redovnom sastavu Zračnih snaga SAD-a je od kraja 2005. godine, a u rujnu 2014. godine piloti F-22 sudjelovali su u prvim borbenim operacijama kad su bacili nekoliko precizno navođenih bombi na položaje džihadista u Siriji.
Program razvoja i proizvodnje Raptora je Amerikance ukupno koštao oko 67 milijardi dolara, za koje su dobili 195 letjelica, od čega je njih 187 operativno. Zbog očuvanja tajnovitosti tehnologije korištene u Raptoru, američki Kongres je zabranio njegov izvoz, a zbog visokih troškova proizvodnje (150 milijuna dolara po jedinici) i održavanja, kao i ocjene da zrakoplov nije potreban u većim brojevima u tadašnjem geopolitičkom okruženju, SAD-a je 2011. godine obustavio njegovu proizvodnju.
F-22 Raptor
Ovaj zrakoplov mnogi smatraju trenutno najboljim borbenim zrakoplovom na svijetu, koji se može uspješno nositi s naprednim ruskim sustavim protuzračne obrane, poput S-300V4 i S-400, ili borbenim zrakoplovom Su-35S Flanker-E, pisao je prije pola godine američki portal National Interest (iako proruski mediji sigurno imaju nešto za reći na tu temu). Kako je za National Interest rekao pukovnik Pete Fesler, zapovjednik 1st Fighter WIng eskadrile, u simulaciji borbi protiv ranih prijetnji "F-22 je vrlo rijetko pogođen".
F-22 je dug 19 metara, ima raspon krila od 13,5 metara i prazan teži 19,7 tona, dok mu je maksimalna uzletna težina 38 tona. Može letjeti brzinom većom od 2 Macha, a ima i mogućnost superkrstarenja (bez korištenja naknadnog dogorijevanja goriva) pri brzini znatno većoj od 1 Macha . Maksimalni dolet mu je malo iznad 3000 kilometara, borbeni dolet je 860 kilometra, a za pogon su zadužena dva Pratt & Whitney F119-PW-100 turbo-mlazna vektorska motora.
Ključne karakteristike zbog kojih ga mnogi smatraju najboljim (iako nije iskušan u zračnoj borbi) su "stealth" tehnologija koja mu omogućuje znatno smanjeni radarski odraz, već spomenuta mogućnost superkrstarenja, velika agilnost i impresivno naoružanje u kojem se ističe mogućnost nošenja 6 projektila AIM-120 AMRAAM, dva AIM-9 Sidewinder projektila i rotirajući top M61A2 Vulcan kalibra 20 mm. Uz projektile, F-22 može nositi i bombe za gađanje ciljeva na zemlji.
F-22 Raptor iznad obale Virginije