Pošli tjedan glasnogovornik Narodnooslobodilačke vojske Kine Wu Qian objavio je da je Kinesko ratno zrakoplovstvo u operativnu službu uvelo borbeni zrakoplov pete generacije Chengdu J-20. Time su Kinezi postali tek druga nacija na svijetu koja je uspješno proizvela i uvela u operativnu službu borbeni zrakoplov pete generacije.
Do prošlog tjedna time su se mogli pohvaliti samo Amerikanci, čiji su borbeni zrakoplovi pete generacije F-22 Raptor i F-35 JSF u operativnu službu Američkih zračnih snaga ušli 2005., odnosno 2016. godine. Valja napomenuti da se F-22, po mnogima najbolji borbeni avion današnjice, prestao proizvoditi (nakon 195 modela) te je zabranjen za izvoz, dok se F-35 u svoje tri varijante izvozi u više od deset država svijeta.
No, vratimo se Kinezima i njihovom zrakoplovu. Chengdu J-20 prvi je puta poletio 2011. godine, a s F-22 i F-35 dijeli i činjenicu da je riječ o avionu sa "stealth" tehnologijom, što znači da ima znatno manji odraz na radaru od manje naprednih borbenih zrakoplova. U svojoj operativnoj varijanti J-20 dobio je i sufiks pa je sada poznat pod nazivom J-20A, piše Kyle Mizokami za Popular Mechanics.
S razvojom novog borbenog zrakoplova Kina je počela u drugoj polovici 90-ih godina prošlog stoljeća, kada je vrh partije odlučio da Kini treba veliki borbeni zrakoplov s dva motora. U javnosti je prvi put ciljano prikazan baš za vrijeme posjeta tadašnjeg američkog ministra obrane Roberta Gatesa, što je zateklo Amerikance. I ovaj put moglo bi biti sličnih reakcija, budući da vojni analitičari nisu očekivali da će J-20 ući u operativnu službu prije 2018. godine.
Od kada je Chendgu J-20 prvi put poletio u javnosti, napravljeno je najmanje šest novih prototipova ovog zrakoplova, od kojih je svaki u nečem bio poboljšan u odnosu na prethodni. Tako su se mijenjali nos zrakoplova, usisnici zraka, "vrata" za kotače, a zrakoplov je obojan i novom bojom koja je dodatno smanjila njegov radarski odraz. Uz to su su dodani i novi infracrveni senzori koji omogućavaju znatno bolju detekciju, ciljanje, praćenje i eventualno obaranje neprijateljskog aviona navođenim projektilom. Treba napomenut i da J-20A koristi i DAS sustav koji uz pomoć niza kamera omogućava pilotu pogled "u svim smjerovima" pomoću 4K displeja, što je dosad imao samo F-35.
Službena funkcija J-20A i dalje je nepoznata, ali smatra se da će se koristi kao borbeni zrakoplov dugog dometa. Kako bi ga neprijateljski radari čim teže otkrili, svo naoružanje aviona nalazi se u njegovoj unutrašnjosti, u tri odjela. U jednom može biti do šest PL-12 zrak-zrak projektila srednjeg dometa, usporedivih s američkim AIM-120, dok su u druga dva odjela zrak-zrak projektili kraćeg dometa.
Borbene sposobnosti J-20A u velikoj su mjeri i dalje misterij. Analizirajući izgled aviona, mnogi vojni analitičari su posljednjih godina isticali da se ne čini pretjerano manervabilnim i pogodnim za blisku zračnu borbu (koja, doduše, sa sve većom ulogom stelath tehnologije polako pada u drugi plan) i da je upitno u kojoj mjeri ga se doista može smatrati borbenim zrakoplovom pete generacije.
Također se čini da J-20A "posuđuje" dio tehnologije od američkog F-35, što se može zahvaliti uspješnoj špijunaži kineskih operativaca. Jednako tako, u razvoju turbo-mlaznih motora Shenyang WS-10 Kinezi su se oslanjali na ruski Saturn AL-31, koji koristi Suhoj Su-27, a čije preformanse navodno još nisu dostigli. U skoroj budućnosti J-20A mogao bi biti opremljen novim Xian WS-15 turbo-mlaznim motorima, koji bi trebali garantirati mogućnost super-krstarenja. No, i ti motori baziraju se na ruskim Saturn AL-41 motorima koje koristi Suhoj Su-35S (a kojih su Kinezi naručili 24 komada, možda i samo zato da bi kopirali tehnologiju motora).
Neovisno o svemu navedenom, Kinezi su napravili veliki korak naprijed u odnosu na regionalne rivale poput Japana, Rusije i Indije, navodi Forbes. Rusi već neko vrijeme razvijaju svoj višenamjenski borbeni zrakoplov pete generacije, nedavno nazvan Suhoj Su-57, ali usprkos čestim pokazivanjem na aeromitinzima, pitanje je hoće li ući u operativnu službu prije 2020. godine. Naime, ruski vojni budžet znatno se smanjio zbog ekonomskih prilika u toj državi, a pritom imaju i odličan borbeni avion 4++ generacije, Suhoj Su-35S, zbog kojeg potreba za novim avionom i nije toliko kritična.
S druge strane, Indija zajedno s Rusijom razvija PAK FA HAL, zapravo prilagođenu inačicu Suhoja Su-57, ali potpuno je nejasno u kojoj se fazi nalazi taj projekt. Japan se pak oslanja na američki F-35, koji su naručili 42 komada (38 će ih napraviti njihov Mitsubishi prema ugovoru s Lockheed Martinom).
Na kraju, ne treba zaboraviti ni činjenicu da će proći još godine, možda i puno destljeće prije nego Kinezi u potpunosti uklope borbeni zrakoplov pete generacije u svoje zračne snage. Naime, kako navodi Dave Majumdar za National Interest, Zračne snage SAD-a ne koriste u potpunosti mogućnosti F-22 Raptora ni 12 godina nakon što je uveden u operativnu službu, a da ne spominjemo F-35 čiji je razvoj bio premrežen nizom problema koji se i dalje rješavaju "u hodu".