Tradicija sklapanja poslova za trpezom nije samo naslijeđe socijalističkih vremena kojih se neki i dan-danas rado prisjećaju. Naime, čak je i nastanak legendarnog Rolls-Roycea vezan za jedan poslovni ručak. Na njemu su se 4. svibnja 1904. u hotelu Midland u Manchesteru našli lokalni inženjer Frederick Henry Royce i londonski aristokrat Charles Stewart Rolls. Buduće partnere spojio je zajednički prijatelj Henry Edmunds, koji je prepoznao Royceov talent i Rollsovu poduzetnost.
Foto: Getty images
Charles Rolls bio je impresioniran Royceovim automobilom i odmah mu ponudio da u svojim salonima preuzme prodaju svih automobila koje je Royce u stanju proizvesti, a partnerstvo su potvrdili i dodatno učvrstili dogovorom da će se ti auti zvati Rolls-Royce. Sastanak je završio povratkom Rollsa u London, upravo za upravljačem jednog od prvih Royceovih automobila. Negdje oko ponoći Rolls je uzbuđeno probudio svog partnera Claude Goodman Johnsona riječima:
– Claude, upoznao sam najvećeg automobilskog konstruktora na svijetu!
Charles Rolls bio je zapravo sušta suprotnost svom partneru Royceu, najmlađem od petero djece siromašne radničke obitelji. Charles je, naime, rođen 14 godina kasnije od Roycea (1877.), i to sa zlatnom žlicom u ustima, kao treći sin barona i lady Llangattock. Školovao se na prestižnom Etonu i Cambridgeu, no unatoč bogatstvu, prezirao je snobove iz svoje klase, a zarana je pokazao i veliki interes za tehniku. Već u koledžu je zbog čestog kopanja po raznim strojevima i motorima, kao i sudjelovanja na biciklističkim utrkama, dobio nadimak Prljavi Rolls (Dirty Rolls).
Zarana je shvatio da su auti stvar budućnosti, čiji je htio biti što aktivniji sudionik. Kao osamnaestogodišnjak odlazi u Pariz, gdje se učlanjuje u Francuski autoklub i kupuje Peugeot Phaeton, koji se smatra i prvim autom koji se pojavio na ulicama Cambridgea. Potom postaje suosnivač Britanskog autokluba i jedan od ključnih ljudi za rušenju takozvanog Zakona crvene zastave, koji je propisivao da ispred svih cestovnih motornih vozila, radi sigurnosti pješaka, hoda čovjek sa zastavom.
Rolls je već 1902. s prijateljem Johnsonom u londonskoj četvrti Mayfair otvorio i svoj prvi auto salon. Prodavali su francuski Panhard i Mors, belgijsku Minervu, uvozeći k tome još iz Švicarske i šasije za autobuse i kamione, koje su na tržište stavljali pod imenom Rolls. Želja za prodajom domaćeg proizvoda vrhunske kvalitete ostvarila im se tek 1904., kad Rolls upoznaje genijalnog Roycea. No, i Royce puno duguje Rollsu, jer on ne samo da je bio neustrašivi trkač i test vozač, nego i vrlo sposobni poslovni čovjek koji je prepoznao moć marketinga i odnosa s javnošću, te vrlo vješto koristio svoje značajne veze u svijetu politike, medija, pa i u kraljevskim krugovima.
No, upravo tih godina Rolls je otkrio i strast spram letenja. Svoja prva letačka iskustva, običnim balonom 1906. u Monmouthu u Walesu (otkud mu potiče obitelj) i motoriziranim cepelinom u Parizu 1907., opisao je vrlo jednostavno, ali i jasno i ponosno:
– To je nešto što se isplati doživjeti. Osvojili smo nebo!
Nakon balona opsesija mu postaju zrakoplovi. Sprijateljio se s braćom Wright i ugostio ih je kad su 1908. u Veliku Britaniju došli promovirati svoje zrakoplove. Braća su mu tad priuštila i njegov prvi let zrakoplovom. Učinak je na njega bio nezaboravan.
– Moć leta je kao svježi dar od Stvoritelja, najveće blago koje je dao čovjeku, jedva je izgovorio nakon leta, a nedugo potom si kupio dvokrilac sklopljen u Britaniji po licenci braće Wright.
Strast prema letenju Rollsa je zapravo toliko obuzela da je odmah želio i sam krenuti u proizvodnju zrakoplova. No, njegov entuzijazam tvrtka Rolls-Royce nije mogla slijediti, jednostavno je još bila premlada da tako brzo proširi proizvodni program.
Charlesa to deprimira, pa se podosta distancira od rada kompanije, tražeći nove izazove. Nacionalni ponos i avanturistički duh tjera ga da u lipnju 1910. zrakoplovom prvi u povijesti bez stanke preleti engleski kanal od Dovera do Calaisa u oba smjera. Prije toga isti su kanal uspjela preletjeti dva pilota, no samo u jednom smjeru, a kako su obojica bili Francuzi, Rolls u trenu postaje nacionalni heroj. Čak mu i kralj George upućuje osobnu čestitku, ali, nažalost, Rolls neće dugo uživati u slavi.
Već 2. srpnja 1910. u zračnom showu u Bournemouthu, Rolls je svoj Wright Flyer napregnuo do krajnjih granica. Zrakoplov to nije mogao izdržati već se jednostavno raspao u zraku i Rolls tragično okončava život, postavši tako prva britanska i 12 svjetska žrtva zrakoplovstva.
No, premda mu je život završio naglo i tragično, njegova ostavština živi i danas. Prije susreta sa Royceom partneru Johnsonu je priznao da mu je ambicija spojiti svoje prezime s automobilima na isti način na koji su Steinway ili Broadwood spojeni s klavirima, I uspio je, jer mu je prezime i danas, čak 105 od smrti, i dalje ponosni dio još uvijek najboljeg i najslavnijeg svjetskog automobilskog branda.