U mnogim kulturama ispijanje pa i samo spravljanje čaja smatra se umjetnošću. Po ritualima i kulturi ispijanja čaja zasigurno je najpoznatija Kina. Ondje je čaj gotovo uzvišen napitak čijoj se pripremi posvećuje pažnja do najsitnijeg detalja. Odabir vode, čajnih listića, seta za serviranje pa čak i temperatura, sve je neizmjerno važno kako bi miris i okus bili savršeni. U Kini nije svejedno niti kako se šalica čaja prima u ruke – običaj je da gost ustane i šalicu obuhvati objema rukama, čime izražava zahvalnost. Ako pak gost želi još čaja, nipošto ne smije isprazniti cijelu šalicu.
Ceremonija čaja u Japanu ima još mnogo stroža pravila, a točnost i preciznost su najvažniji. U prostoriju za čaj gost mora doći 15 minuta prije ceremonije ispijanja koja traje nemala četiri sata. Prije čaja jede se slastica, a čaj se pije u tri gutljaja, uz minimum razgovora. Najviše se pažnje posvećuje pripremi zelenog čaja. Ritual traje najmanje sat vremena, a osoba koja ga priprema mora imati pokrete meke poput vjetra i posebne vještine opuštanja gostiju. Brojne škole za pripremanje i posluživanje čaja i danas postoje u Japanu i bilo kakvo kršenje ili nepoznavanje ceremonije smatra se svetogrđem.
Za i protiv mlijeka u čaju
Japanci, kao i Kinezi, gotovo s prezirom gledaju na britanski ritual „čaja u pet“ jer za njih je neprihvatljivo u čaj dodati mlijeko. No, u Velikoj Britaniji, naravno, ne mare za kritike i iznimno su ponosni na svoju tradiciju. U tipičnom engleskom popodnevnom čaju uživa se danas kao i u doba kraljice Viktorije za čije se vladavine sredinom 19. stoljeća običaj uvriježio. Iskonski Englezi tvrde kako je za uživanje u čaju ključan trenutak kada se dodaje mlijeko, a ispravno je dodati ga nakon čajne mješavine.
Mlijeko se nikada ne miješa žlicom jer se tako, vjeruju, ravnomjernije rasporedi u čaju. Umjesto miješanja, pravilno je laganim dodirom žlicom proći od ruba do ruba šalice, a prema bontonu žlica ne smije ostati u šalici već mora biti odložena s njene desne strane. Kao i Kinezi, i Britanci obraćaju veliku pozornost kako se drži šalica - prsti nikada ne smiju proći kroz dršku. Najradije ga piju uz omiljene kekse, a ta se dobra navika uvriježila i kod nas.
Opuštajuća i zdrava navika
No čaj se ne pije samo zbog uživanja u ritualu, mnogo je zdravih razloga za ovaj napitak. Stručnjaci navode kako polifenoli, vrsta antioksidansa koje sadrži čaj, uvelike pridonose zdravlju i čine dobro cijelome tijelu. Antioksidansi iz zelenog čaja, primjerice, mogu pomoći prevenciji raka, pomažu izdržljivosti pri sportskim naporima, štite od srčanih bolesti.
Čaj povoljno djeluje na mikrofloru crijeva, pogoduje koncetraciji i boljem radu mozga. Osim toga, čaj je izvrsan način hidratacije tijela, niskokaloričan je i ima gotovo isti učinak kao voda. Najvažnije je do pripreme zadržati sve okuse, mirise i sastojke u filtar vrećicama, a u Podravka čajevima za to su zaduženi aroma omotači.
A kako ga piju Hrvati?
Za razliku od Britanaca koji čaj piju svakodnevno, u raznim prigodama i tijekom cijele godine, mi ga najviše pijemo zimi , kad smo bolesni, kad tražimo napitak koji će okrijepiti tijelo. Kada je u pitanju zdravlje posežemo za kamilicom, šipkom ili zelenim čajem, a kada se želimo opustiti pijemo metvicu ili neki mirisni voćni čaj.
Prema jednom istraživanju, čaj rado pije 90 posto Hrvata starijih od 15 godina. Pokazalo se da ga podjednako vole i žene i muškarci te da su nam najdraži biljni čajevi. U posljednje vrijeme sve su, pak, traženiji voćni čajevi koje volimo piti u svim prilikama. Trend je prepoznala Podravka koja nudi dvadesetak biranih okusa najfinijih čajeva, a novi okusi šljive, naranče ili jabuke s cimetom, aronije i crnog ribiza oduševit će i najzahtjevnija nepca.