Kanadski povjesničar Mark Humphries objavio je 2014. u časopisu War in History članak u kojem nastoji pružiti dokaze da su takozvanu španjolsku gripu donijeli u Europu kineski radnici, koji su na kontinent stali pristizati potkraj Prvog svjetskog rata kao pripadnici Kineskog radnog korpusa.
Uglavnom su bili iz južne Kine, gdje je još u proljeće 1917. izbila nepoznata plućna bolest. Britanci su bili mobilizirali oko 96 tisuća radnika, a još kojih 40 tisuća Francuzi. Pisali smo jučer da su kopali rovove, radili u tvornicama i lukama, a mnogi među njima stradali su od raznih bolesti.
Jedan od argumenata koje je Humphries iznio jest da su od smrtonosne gripe umirali mnogo rjeđe negoli Europljani, pa je pretpostavio da je to zato što su na virus već bili svikli, odnosno da je među njima vladao “imunitet krda”.
Dvije godine poslije Časopis Kineskog liječničkog udruženja objavio je rad G. Dennisa Shanksa, australskog znanstvenika, koji je pak iznio dokaze da je virus cirkulirao Europom prije negoli su u nju pristigli Kinezi.
Rasprava, eto, traje i danas, a kad čovjek zaviri u dostupne spise, otkrije i priču koja je možda važnija za našu storiju o zapadnom narcizmu: te se kineske radnike tretiralo često jedva kao ljude. Bili su prevoženi brodovima do Kanade (predugo bi trajala i preskupa bila plovidba oko Afrike), zatim vlakom do istočne obale, pa preko Atlantika.
Kanadu su prešli u zapečaćenim vagonima, nagurani, napola gladni, a liječnici koji su ih pregledavali po iskrcaju na kanadsko tlo prema mnogima su bili i više negoli skeptični: mnoge bolesne jednostavno su proglasili “lijenima”, sugerirajući da su takvi po svojoj prirodi.
Kinezi pa lijeni, danas zvuči kao neuspjela šala, ali tako ih se eto tretiralo.
Ne znamo točno ni koliko ih je zapravo stradalo u ratnim naporima. Najmanje dvije i pol tisuće, drugi izvori kažu da ih je ukupno umrlo oko deset tisuća, a kineski izvori procjenjuju da ih je stradalo čak dvadeset tisuća.
Ukratko, njihovi napori i njihova žrtva danas su izvor prijepora a ne sloge među dvjema kulturama.
Slično, dakle, kako i ova aktualna pandemija izaziva na Zapadu zazor prema Kinezima, unaprijed označenima kao glavnim krivcima ne jedino za njezin nastanak negoli i za širenje.