Tada 15-godišnja Jehronda Johnson, danas Pace, svaki je dan bježala s nastave kako bi iz prve ruke pratila suđenje američkom glazbeniku R. Kellyju, optuženom za snimanje dječje pornografije i upuštanje u seksualne odnose s maloljetnicama. Jednoj od najvećih R&B zvijezda svih vremena, optuženoj po 14 točaka optužnice, prijetilo je 15 godina zatvora, a srednjoškolka iz Chicaga, rodnog grada R. Kellyja, odbijala je povjerovati da je njezin glazbeni idol u stanju na takav prljav način iskoristiti 14-godišnju djevojčicu. Uz to, Kelly je bio neopisivo drag - upoznala ga je pred sudnicom, dao joj je autogram, a čak ju je i pozdravljao kada je dolazio na ročišta. Kada je u lipnju 2008., nakon samo nešto više od mjesec dana od početka suđenja i unatoč prilično čvrstim dokazima i brojnim svjedočanstvima, R&B zvijezda oslobođena svih optužbi, naivna tinejdžerica uvjerila se u nevinost čovjeka čije pjesme već nekoliko godina pobožno preslušava.
I Jehronda se pjevaču očito uvukla pod kožu, jer ju je nešto manje od godinu dana kasnije njegova suradnica našla preko MySpacea i rekla joj kako je pjevač želi upoznati. Otišla je u Kellyjevu vilu u Olympia Fieldsu, predgrađu Chicaga, gdje joj je pjevač rekao kako ju je primijetio na suđenju i u njezin mobitel utipkao svoj broj telefona. Susret su ponovili svega nekoliko dana kasnije, i tada se 16-godišnja Jehronda (koja je Kellyju lagala da ima 19) prvi put upustila u seksualne odnose s pjevačem.
Mračna strana
Prvo je tražio da se gola pred njim šeće, a zatim je uslijedio oralni seks. Nakon odnosa, natjerao ju je da napiše i potpiše izjavu u kojoj stoji da je Kellyju ukrala novac i nakit te kako je sve što bi eventualno mogla protiv njega reći, zapravo zavjera njezinih roditelja koji od zvijezde pokušavaju izmusti novac. Nedugo poslije, Jehronda je Kellyju priznala koliko joj je zapravo godina, čak mu je pokazala i osobnu iskaznicu kao dokaz, a pjevač, koji je u karijeri prodao više od 100 milijuna ploča, na to je odmahnuo, rekavši neka nastavi govoriti da joj je 19. Njihova veza nastavila se sve do siječnja 2010., kada je Kelly pobjesnio jer je Jehronda prijateljici poslala SMS. Šamarao ju je, gušio i pljuvao na nju. U tom trenutku, danas 24-godišnja majka troje djece, shvatila je da mora otići. Potpisala je ugovor o tajnosti, za koji je dobila pozamašnu novčanu naknadu, i pobjegla glavom bez obzira.
Prije nekoliko dana, nakon što su Jonjelyn i Tim Savage, roditelji 21-godišnje Joycelyn koja već dvije godine živi s Kellyjem, pjevača optužili da je njihovoj kćeri isprao mozak i da je drži zatočenom u jednoj od svojih unajmljenih nekretnina u gradiću Duluthu u Georgiji ili u Chicagu, Jehronda je odlučila prekršiti ugovor koji je potpisala. Baš poput očajnih roditelja Joycelyn Savage, razgovarala je s Jimom DeRogatisom te za portal BuzzFeed News ispričala zastrašujuću priču o mračnoj strani obožavanog glazbenika koji, navodno, već dvadeset godina seksualno iskorištava i manipulira maloljetnice i, u maniri bogatih i slavnih, prolazi nekažnjeno.
Treće od četvero djece siromašne učiteljice i posvećene baptistice Joanne, danas 50-godišnji Robert Sylvester Kelly, oduvijek je bio problematičan. S osam ga je godina, ispričao je u svojoj autobiografiji “Soulacoaster: The Diary of Me”, silovala starija žena, a zlostavljanje se nastavilo još dugi niz godina. Ona, navodno, nije bila jedina; u iskorištavanje maloljetnog dječaka uključio se i obiteljski prijatelj koji ga je tjerao da ga gleda dok se samozadovoljava, što je ostavilo duboke posljedice na umjetnika. Autor hitova “Ignition: Remix”, “World’s Greatest” i “I Believe I Can Fly” s 13 je godina propucan kad su mu lokalni huligani pokušavali ukrasti bicikl, a metak, navodno, još uvijek pluta njegovim ramenom. Priča je to koju Kelly ponavlja medijima, no jedan on njegovih bliskih suradnika Chicago Sun-Timesu ispričao je da mu je Kellyjeva majka na smrtnoj postelji rekla kako je to zapravo izmišljena priča, kojom je htio prikriti pokušaj samoubojstva.
Brak s 15-godišnjom AAliyah
Zahvaljujući profesorici glazbenog Leni McLin, koja mu je predavala u srednjoj školi Kenwood Academy, Robert je otkrio jubav prema glazbi, i u dobi od 24 godine, kao član skupine Public Announcement, potpisao ugovor s diskografskom kućom Jive. Tada je upoznao i tragično preminulu R&B divu Aaliyah, 12-godišnju nećakinju njegovog menadžera Barryja Hankersona. Prvi samostalni album “12 Play” izdao je gotovo dvije godine kasnije, 1993., te počeo raditi na Aaliyahinom debitantskom albumu. Platinasta ploča znakovita imena “Age Ain’t Nothing But A Number”, koju je Kelly većinski napisao i producirao, objavljena je u svibnju 1994., a tri mjeseca kasnije 27-godišnji Kelly i 15-godišnja Aaliyah (koja je falsificirala svoje podatke i tvrdila da je punoljetna) oženili su se. Brak je poništen svega dva mjeseca kasnije, a pop diva i glazbenik upitnih seksualnih sklonosti prekinuli su svaku suradnju, i do njezine smrti 2001. navodno više nisu progovorili ni riječi.
Još prije nego što je došlo do spornog braka, govorkalo se kako “Kelly voli maloljetnice”, a ti su “tračevi”, među ostalim, potaknuti i njegovom navodnom vezom s Tiffany Hawkings, pjevačicom s kojom ga je upoznala njegova mentorica Lena McLin. Glazbenica u usponu (koja, doduše, nikada nije uspjela) s Kellyjem je, tvrdi, bila u vezi od 1991. do 1994., a odnos su započeli kada je njoj bilo 15, a njemu 24. Dvije godine nakon što su prekinuli, Hawkings je Kellyja tužila i od njega potraživala 10 milijuna dolara, a tužba je okončana izvansudskom nagodbom, u kojoj je glazbenica, nakon sedmosatnog svjedočenja, od kojeg se, tvrde svjedoci, “dizala kosa na glavi”, dobila 250 tisuća dolara. “Kelly ima ozbiljnih psihičkih problema. Trebao je naučiti nešto iz te situacije”, izjavila je poslije Jovante Cunningham, njegova prateća plesačica.
Razotkrivajuće snimke
“Ta situacija” ostala je nepoznata javnosti sve do 2000., kada je Jim DeRogatis, glazbeni kritičar i novinar, u Chicago Sun-Timesu objavio prvu priču o Kellyjevim “nestašlucima”. Nakon što je izašla njegova kritika Kellyjeva novog albuma “TP2.com”, u redakciju je pristigao anonimni faks (poslije je otkriveno da ga je poslala jedna od glazbenikovih asistentica), u kojem stoji da “Robert ima problem s mladim djevojkama” i da “unatoč nagovaranjima, odbija potražiti pomoć”. Nešto više od mjesec dana nakon što je priča - kojom, nažalost, ništa nije postignuto - objavljena, u redakciju je pristigla snimka Kellyja u ljubavnom klinču s djevojkom koja djeluje prilično mlado, a uredništvo Sun-Timesa, uvjereno da se radi o kriminalnoj radnji, snimku je predalo čikaškoj policiji, koja nije uspjela utvrditi identitet, pa tako ni dob djevojke. I taj je pokušaj dobrog Samaritanca propao - do danas nije poznato tko je snimku poslao.
U kolovozu 2001. pokrenuta je nova tužba: reperica Tracy Sampson, kojoj je Kelly pomagao u karijeri, optužila je glazbenika da ju je izmanipulirao da se upusti u seksualne odnose s drugom djevojkom, tretirao je kao seksualni objekt te govorio što smije, a što ne, uključujući kada joj je dopušteno jesti, otići na WC, gdje se i kada smije kretati. I ta je tužba je razriješena izvansudskom nagodbom.
U veljači 2002., isti dan kada je Kelly nastupio na otvorenju zimskih Olimpijskih igara u Salt Lake Cityju, u DeRogatisov sandučić pristiže još jedna snimka. Glavni sudionici na gotovo pola sata dugačkoj vrpci su glazbenik i mlađahna djevojka, kojoj seksualni predator govori da ga oslovljava s “tatice”, a u jednom trenutku izgovara i djevojčino ime, zahvaljujući čemu su je uspjeli i identificirati te otkriti da žena na snimci ima svega 14 godina. Protiv Kellyja je podignuta nova optužnica koju, ovaj put, nije bilo moguće riješiti novcem. Nakon četiri mjeseca istrage, R. Kelly je uhićen u svojoj vikendici na Floridi, a policija je u pretresu kuće zaplijenila kameru na kojoj su se nalazile snimke zahvaljujući kojima je 21 točki optužnice pridodano njih još 12. Glazbenik je, uz jamčevinu od 750 tisuća dolara, iz zatvora pušten sljedeći dan. Iako je praksa američkog pravosuđa da se takav tip optužbi pokušava razriješiti u najkraćem mogućem roku, suđenje R. Kellyju počelo je tek šest godina kasnije - to je suđenje koje je pratila Jehronda Johnson.
U tih šest godina pristigle su brojne druge optužbe, redom razriješene izvansudskim nagodbama. Tužile su ga Patrice Jones i Montina Woods, koje je zastupala Susan E. Loggans, ista žena koja je bila odvjetnica Tracy Sampson i Tiffany Hawkins te koja je od podizanja tužbi protiv Kellyja napravila karijeru - bilo je mnogo žena koje su se s glazbenikom nagodile prije nego što su pokrenuti sudski procesi, izjavila je poslije, pa su njihovi identiteti, a i brojnost, za javnost ostali tajna. U međuvremenu je snimka pronađena u Kellyjevoj vikendici odbačena kao dokaz jer je nezakonito prikupljena (policija, navodno, nije imala valjan razlog za ulazak u kuću), sedam je točaka optužnice odbačeno, a Kelly je nakon mjesec dana suđenja oslobođen jer porota, iako su bili sigurni da se na spornoj snimci nalazi Kelly, nije izvan svake sumnje mogla utvrditi da je drugi sudionik 14-godišnja djevojka - iako je o njezinom identitetu svjedočila njezina teta i Kellyjeva bivša štićenica Stephanie “Sparkle” Edwards, nekoliko drugih članova obitelji, prijatelji roditelja, dva košarkaška trenera... Jima DeRogatisa obrana je pozvala kao svjedoka, no novinar koji je cijelu priču pokrenuo pozvao se na Peti amandman - dio američkog Ustava koji građanima omogućuje da odbiju svjedočiti kako ne bi inkriminirali sami sebe. Nakon što je suđenje završeno, sudac Gaughan, koji se prije početka procesa kleo kako neće dopustiti da ovaj proces postane zabava za medije, priredio je tulum.
Život u haremu
Unatoč tome što o glazbenom genijalcu već više od 20 godina kruže najodvratnije priče, svijet kao da ignorira njegovu monstruoznu stranu: Kelly je pjesmom “Sign of a Victory” 2010. otvorio Svjetsko prvenstvo u nogometu, 2011. je nastupio na gala večeri Grammyja, Billboard ga je iste godine proglasio najboljim R&B izvođačem u posljednjih 25 godina, nastavio je snimati s najvećim glazbenim zvijezdama današnjice i besramno nastupati na festivalima. Štoviše, i trenutačno je na turneji.
Istinitost tvrdnji 24-godišnje Jehronde Pace potvrdila su i poligrafska testiranja, kao i još tri žrtve Kellyjeve manipulacije - Asante McGee, Cheryl Mack i Kiti Jones. Iako se Joycelyn Savage, 21-godišnjakinja koja živi s Kellyjem, javila preko videa i tvrdi da je s njom sve u redu te da je na sigurnom, preklinjući oca da prestane podizati prašinu oko njezina “životnog odabira”, njezini su roditelji, baš kao i Jehronda Pace, uvjereni da pati od Stockholmskog sindroma - stanja u kojem se žrtva, uslijed traume, poistovjećuje s otmičarom i djeluje u njegovu korist. S Kellyjem trenutačno živi šest žena, tvrde svjedoci, kojima se Jehronda nada pomoći.
- Znam da me Kelly zbog toga što govorim o ovome može tužiti, no više me nije briga - izjavila je za BuzzFeed News. - Ovo doživljavam kao proces oporavka, već predugo sve držim u sebi, a to kako svaki put uspije izmaći pravdi, jednostavno nije u redu. Nastavit ću s ovime visoko uzdignute glave.