Koale proživljavaju vrlo teške trenutke, kažu znanstvenici. Pate zbog godina uništavanja njihova prirodnog staništa, napada pasa i drugih životinja, automobilskih nesreća… Ali sve je to samo početak njihovog problema zahvaljujući kojem su, doduše, znanstvenici došli do zapanjujućih otkrića od kojih bi neka mogla biti korisna i za ljudsku vrstu.
Ove preslatke australske životinje masovno boluju od klamidije i karcinoma poput leukemije i limfoma, a u istražujući taj problem stručnjaci su otkrili da je njihov DNK prirodan laboratorij za jednu od najvažnijih tema u biologiji - borbu s virusima i njihovo umetanje u DNK te mijenjanje tijeka evolucije, piše New York Times.
Bit istraživanja koala je njihov specifičan retrovirus ili KoRV koji dolazi iz iste porodice kao i HIV, a koji je počeo sa stapanjem s koalinim genomom prije otprilike 40.000 godina. Odonda se prenosi s generacije na generaciju, poput gena. Posljednjih su godina znanstvenici otkrili da se umetanje virusa u genome životinja iznova ponavlja. Oko 8 posto ljudskog genoma izgrađeno je od virusa koji su ostali od pradavnih infekcija, otprije više milijuna godina, a dio je još nastao kod predaka primata, i prije nego što se razvio današnji čovjek.
Širenje retrovirusa kroz populaciju nije dobra vijest. No, istraživanje koala dovelo je i do iznenađujućih otkrića, a to je ‘drugi imunološki sustav’. Smatra se da on postoji kod svih sisavaca, a uloga mu je boriti se s virusima koji su u istoj kategoriji kao i HIV. Nadaju se da će daljnjim istraživanjem osim koalama pomoći i ljudima u borbi protiv AIDS-a.
Ono što je još zanimljivo jest činjenica da u okvirima evolucije 40.000 godina nije puno, a kod koala proces još uvijek traje. U znanstvenom časopisu Cell objavili su zapažanja o imunološkom sustavu genoma koji pokušava vratiti trenutno neaktivne viruse, ugrađene u DNK koale. Izvijestili su i o retrovirusu koji je najvjerojatnije aktivirao neke druge drevne viruse. Sve to utječe na mutacije i prirodnu selekciju.
Genetika kod koale je za nas rudnik zlata, rekao je William Theurkauf, profesor molekularne medicine na Sveučilištu Massachusetts i jedan od autora studije, te dodao:
- Ono što one sad prolaze je proces koji je pokretao evoluciju kod svake životinje na Zemlji. Virusne infekcije u prošlosti dovele su do golemih evolucijskih promjena. Gen koji je apsolutno najvažniji za nastanak posteljice nastao je od virusa prije više milijuna godina. Ljudi ne bi postojali bez ove drevne virusne infekcije - rekao je.
Retrovirusi se sastoje od RNK, jednog lanca genetskih informacija. Kad zaraze stanicu, ‘prevode’ se u DNK, dvolančanu molekulu koja nosi sve informacije o nastanku čovjeka, koala i drugih životinja. Retrovirusi zauzimaju lance DNK kako bi se sami razmnožili što održava proces živim. No, zbog tog se procesa ljudi i životinje razbolijevaju. A kad retrovirusi postanu dio naslijeđene DNK kod životinje, oni više ne uzrokuju originalnu infekciju, već postaju genetska podloga za druge svrhe, poput nastanka posteljice.
Stručnjaci su kod populacije koala na jugu Australije, gdje su vrlo brojne, otkrili oštećeni retrovirus ugrađen u DNK. On im je donio koristi i otkrili su da te koale puno rjeđe obolijevaju od karcinoma, klamidije i drugih bolesti od kojih posebno često ugibaju koale u zoološkim vrtovima.
Otkrili su da je dio pradavnih retrovirusa, koji su prije više milijuna godina postali dio genoma, postao ponovno aktivan kao retorvirus.
- KoRV je vjerojatno aktivirao stare, deaktivirane viruse. I sad imamo - evoluciju u stvarnom vremenu - zaključili su znanstvenici.
Upozoravaju da je najveći neprijatelj koalama i dalje čovjek i da su svi ovi virusi i bolesti samo kap u moru u odnosu na ono što proživljavaju s nama ljudima. Povećano krčenje šuma dovodi do nestanka staništa što uzrokuje golemi stres ovim miroljubivim, sporim životinjama.