Nova NASA-ina mapa Antarktike otkrila je dosad neviđene detalje kontinenta koji se skriva ispod ledenog pokrova. Trajni smrznuti prekrivač zbog kojeg Antarktika izgleda kao nepregledna ledena pustinja samo je maska ispod koje se nalazi jedan od najslikovitijih i najraznolikijih terena na Zemlji.
Pravo lice Antarktike, otkriva nova BedMachine topografska karta, zapravo je arhipelag s tisućama otoka, fjordova, planina i dolina. Neka od najvećih iznenađenja projekta su otkriće stabilizirajućih grebena koji sprečavaju klizanje leda duž Transantarktičkih planina, konfiguracija morskog tla koja ukazuje na povećanu opasnost povlačenja leda s glečera Thwaites i Pine Island u zapadnoj Antarktici te najdublji kopneni kanjon na svijetu ispod glečera Denman u istočnoj Antarktici.
“Bilo je mnogo iznenađenja diljem kontinenta, pogotovo u regijama koje dosad nisu bile detaljno mapirane uz pomoć radara”, rekao je profesor Mathieu Morlighem, glavni autor istraživanja. “BedMachine je predstavio miješanu sliku: ledeni tokovi u nekim su područjima relativno dobro zaštićeni topografijom ispod njih, dok se drugi na retrogradnim podlogama nalaze pod rizikom nestabilnosti.”
Temeljita topografska mapa kopnenog podnožja Antarktike od neprocjenjive je vrijednosti za izradu budućih klimatoloških modela, jer će znanstvenicima pomoći da prepoznaju koji su dijelovi ledenog pokrova podložniji globalnim klimatskim promjenama. Morlighem vjeruje kako će znatno pomoći smanjiti broj nepoznanica u budućim projekcijama porasta razine mora.
Dosadašnje topografske karte Antarktike izrađivane su uz pomoć izviđačkih zrakoplova koji su prelijetali preko dijelova kontinenta i uz pomoć radara otkrivali na kojim se dubinama nalazi prijelaz između tla i ledenog pokrova. No, ta metoda nije bila dovoljno precizna, pogotovo zbog glečera koji relativno brzo klize.
BedMachine služi se računalnim projekcijama kako bi procijenio što se nalazi između područja snimljenih radarom, kombinirajući postojeće karte sa satelitskim snimkama na kojima se mogu detaljno pratiti kretanja leda. Uz pomoć snimki kretanja i osnovnih topografskih podataka BedMachine je u stanju precizno procijeniti točnu konfiguraciju tla ispod svakog glečera.
Ista se metodologija koristila u mapiranju Grenlanda proteklih godina, no primjenjivanje iste metode na Antarktiku bilo je znatno veći izazov zbog veličine kontinenta i njegove udaljenosti od normalnih zračnih puteva.