WASHINGTON - Bespilotna raketa "Minotaur 5" lansirana je u subotu u ranim jutarnjim satima u Virginiji s malim NASA-inim znanstvenim satelitom koji bi trebao istraživati rijetku mjesečevu atmosferu.
Letjelica za istraživanje mjesečeve atmosfere i površine poznata kao LADEE dizajnirana je da traži prašinu koja se podiže na površini Mjeseca, što je fenomen o kojem je posada Apolla izvijestila još prije 40 godina.
"Prvi put u 40 godina imamo priliku posvetiti se tom misteriju", rekao je za NASA-inu televiziju znanstvenik Richard Elphic iz NASA-inog istraživačkog centra u Californiji tijekom prenošenja lansiranja rakete.
Planirano je i da LADEE, koji će kružiti mjesečevom orbitom na visini od 50-ak kilometara iznad površine, istraži i tanki džep plinova koji se stvaraju oko Mjeseca.
Rijetka mjesečeva atmosfera koja sadrži argon, helij, natrij, kalij i druge elemente može skrivati odgovor na pitanje kako je voda ostala zatočena u kraterima na zaleđenim polovima Mjeseca.
"U osnovnoj, a vjerojatno i u srednjoj školi učili smo da mjesec nema atmosferu", rekao je Elphic. No, dodao je, Mjesec ima atmosferu ali se ona posve razlikuje od zemljine i vrlo je razrjeđena.
Satelitu će do mjesečeve atmosfere trebati 30 dana, a lansiranje je bilo prenošeno i na velikom ekranu na njujorškom Times Squareu.
Jednom kada satelit stigne u orbitu oko Mjeseca znanstvenici će se koristiti trima instrumentima i testirati prototip optičkog laserskog komunikacijskog sustava. Znanstvene operacije trebale bi započeti u studeonme.
Misija vrijedna 280 milijuna dolara trebala bi trajati šest mjeseci.