Virgin Galactic SpaceShipTwo, prvi komercijalni putnički svemirski brod, krenuo je na pokusno putovanje. Tijekom probnog leta koji je trajao dva sata i 45 minuta raketoplan je ostao pričvršćen za matični zrakoplov - nosač White Knight Two (WK2). Zajedno su dosegnuli visinu od 13.700 m prije nego su se vratili u zračnu luku Mojave nedaleko od Los Angelesa.
- To je veliki dan, rekao je dizajner Burt Rutan.
Virgin Galactic, sastavni dio Virgin Groupa Sira Richarda Bransona , prikupio je oko 33 milijuna eura od pretplata za letove koje je dalo više od 330 amatera astronauta od kojih će svaki za nekoliko minuta leta u svemir platiti oko 140 tisuća eura. Probni letovi nastavit će se i u 2011. godini, a komercijalna putovanja započet će 2012.
Letovi će biti slični onome koji su 1961. godine izveli američki astronauti Alan Shepard i Virgil Grissom – uzdizanje do granice svemira i povratak na Zemlju bez kruženja oko nje.
Budući da ga dobrim dijelom nosi zrakoplov - nosač, SpaceShipTwo ne mora biti opremljen golemim raketnim motorima. WK2 će u budućnosti nositi raketoplan nešto više - do visine od oko 16 km odakle će do početka svemirskih prostranstava letjeti sam.
Raketa i matični brod pripadaju drugoj generaciji sustava koji je dizajnirao Burt Rutan. Prva verzija SpaceShipOne prvi je put poletio u svemir 2004. i kao prva privatna letjelica kojoj je to pošlo za rukom osvojila nagradu od 7,4 milijuna eura.
Komercijalni letovi u svemir odvijaju se sporije nego što se očekivalo, a najteži udarac projektu zadala je eksplozija uzrokovana kvarom na raketi u kojoj su 2007. poginula trojica radnika. Na njemu danas radi 600-tinjak ljudi, a taj će se broj vjerojatno povećati na oko 1.100 kada počnu turistička putovanja.
U čast svemirskog broda iz slavne znanstvenofantastične serije 'Zvjezdane staze' kalifornijski guverner Arnold Schwarzenegger i guverner Novog Meksika Bill Richardson u prosincu su SpaceShipTwo krstili imenom Virgin Space Ship Enterprise.