- Nisam ništa spavao, fešta se protegnula čitavu noć - ispričao nam je prilično umornim glasom hrvatski vaterpolist Jacob Merčep (20), ljevak i nekadašnji juniorski reprezentativac Hrvatske, osvajač NCAA (National Collegiate Athletic Association) vaterpolo lige u Sjedinjenim Američkim Državama. Prvenstvo je osvojio sa svojim Sveučilištem Južne Kalifornije, a “usput” je pokupio i titulu za najboljeg igrača (MVP) čitavog turnira.
Inače, riječ je o igraču koji je s dubrovačkim Jugom nakon deset godina u sezoni 2015./2016. osvojio Ligu prvaka, odigravši tri utakmice uz učinak od tri gola. S juniorskom reprezentacijom iste je godine osvojio zlatnu medalju u Crnoj Gori, dok je u sezoni poslije te također bio nadomak osvajanju naslova svjetskih prvaka, ovaj put s momčadi do 20 godina pod vodstvom izbornika Nikice Gulina.
pobjednički tim
I trener je naš
Danas Merčep živi, studira i igra vaterpolo u SAD-u, a njegova je momčad - Sveučilište Južne Kalifornije - osvojila svoje deseto prvenstvo u nedjelju, pobijedivši velike konkurente, Sveučilište Stanford, u teškoj utakmici u gostima u Palo Altu, rezultatom 14-12.
USC Trojans, kako se naziva vaterpolo klub Merčepova sveučilišta, u svojoj momčadi ima čak tri igrača iz Hrvatske - osim Merčepa igraju i Marin Dašić, nekadašnji igrač Mladosti, također srebrni junior iz Beograda te Jugaš Luka Karaman - a jedan od glavnih trenera je također Hrvat, Marko Pintarić. I on je nekadašnji reprezentativac, kao i strijelac prvoga gola za hrvatski vaterpolo od osamostaljenja. Inače, Pintarić je s Trojanima kao igrač osvojio NCAA prvenstvo sad već davne 1998. godine, kada je također bio stipendist tog sveučilišta.
hrvatska kolonija
Amerikanci i vaterpolo
Hrvatska vaterpolo kolonija u Kaliforniji tako je itekako pridonijela velikom uspjehu Trojana, desetoj tituli nacionalnog prvaka, kakvu su žarko željeli s obzirom na to da prvenstvo nisu osvojili od 2013. godine.
Sveučilišni sport u Americi je snažan i ozbiljan u svim svojim inačicama, od bejzbola do košarke, a utakmice prati na tisuće ljudi. Vaterpolo je, uzgred rečeno, jedan od najbrže rastućih sportova u toj državi. Ne čudi stoga ni umor u Merčepovu glasu, fešta prvaka bila je ozbiljna i potrajala je do dugo u noć. Najbolja vaterpolska družina SAD-a nakon naporne sezone napokon se mogla opustiti.
- Otvorili su za nas jedan studentski bar u Los Angelesu. Obično se na sličnim feštama okupljaju svi studenti sportaši. Kada neka momčad sa Sveučilišta postigne uspjeh, dođu ih baš svi podržati, tako je bilo i ovaj put - pojasnio je Merčep, koji je svoju prvu vaterpolo sezonu u Americi odigrao za Sveučilište San Jose.
- To je i dalje amaterski sport, studenti sportaši u Americi se ne smiju plaćati. Međutim, sama razina natjecanja i sporta općenito je velika, Amerikancima je uistinu stalo do toga. Nekad mi se čini da se drži veća razina nego u profesionalnoj ligi u Hrvatskoj - iskren je sportaš čiji se sportski učinak “plaća” stipendijom Sveučilišta. A ono je itekako ponosno na svoje prvake.
Jacob s prijateljima i pokalom
Zaslužena pobjeda
- Velika je stvar osvojiti NCAA ligu. Sveučilište od svega napravi spektakl, njima to uistinu puno znači i drago mi je da smo ih opet učinili ponosnima. Što se tiče priznanja za najboljeg igrača, drago mi je zbog toga, ali mogao je to dobiti i bilo tko od suigrača. Imamo super ekipu, gladnu uspjeha, ali sjajnu atmosferu, tako da mi je moja nagrada manje bitna.
Radujem se ekipnom uspjehu - otkrio nam je Merčep, koji se, kaže, još nije odlučio za “major” studij, odnosno glavni predmet na koji se želi fokusirati tijekom američkog školovanja. Sada je na prvom dijelu studija, koji je baziran na raznim predmetima, od kojih su neki izborni, a neki obvezni. - Mislim da ću se odlučiti za nešto iz područja biznisa - govori vaterpolist koji tek treba postati punoljetni član američkog društva.
Morali smo ga upitati i planira li povratak u Hrvatsku? - Naravno da bih volio zaigrati za reprezentaciju, to bi svaki sportaš htio. Međutim, sada mi je to daleko za razmišljanje, moje ambicije su usmjerene na završetak faksa. Čeka nas nova godina, opet će krenuti i NCAA liga, a mi smo odlučni da obranimo titulu prvaka - kaže.
Trener Marko Pintarić, kojem je ovo prva titula koja mu se piše kao head coachu, ponosan je na dečke: - Treba reći kako vaterpolo u Americi ima veliku tradiciju. NCAA je najorganiziranija i najvažnija liga u državi jer ne postoji ona profesionalna. Posljednjih godina nesretno smo gubili u finalima i sada smo napokon prekinuli taj niz. Sjajno smo se držali kroz sezonu i zasluženo smo uzeli prvenstvo - završio je Marko Pintarić, vaterpolski trener i kolovođa hrvatske vaterpolske kolonije, uz čiju je pomoć vaterpolo tim Sveučilišta Južne Kalifornije vratio dugo priželjkivanu titulu prvaka.