Bilo je to 13. lipnja 2019. godine. Šesta utakmica finala između Golden State Warriorsa i Toronto Raptorsa koji su te sezone na krilima Kawhija Leonarda jurili svoj prvi NBA naslov. Momčad iz Kalifornije je, s druge strane, bila prvak tri puta u prethodne četiri sezone i tražila je povijesni 'three-peat', nešto što nije nitko napravio od Los Angeles Lakersa između 2000. i 2002., onih Lakersa s Kobe Bryantom i Shaquille O'Nealom.
Već u prošloj utakmici Golden State je ostao bez Kevina Duranta koji je ozlijedio Ahilovu tetivu, a u toj utakmici je stradao i Klay Thompson kojem je otišli ligamenti u koljenu. Svejedno su Warriorsi bili do kraja u utakmici, a da je Stephen Curry pogodio tricu u zadnjim sekundama utakmice, sve bi vjerojatno otišlo u produžetak. No. nije, Toronto je osvojio taj svoj naslov, a to je označilo kraj tih Warriorsa s četiri zvijezde - Duranta, Curryja, Thompsona i Draymonda Greena. Doduše, brzo su čelnici Warriorsa napravili sve da taj kraj prođe što bezbolnije.
Kad je već Durant odlučio otići u Brooklyn, Golden State je uspio dogovoriti s njim i s Netsima da to bude preko takozvanog 'sign'n'tradea', odnosno Durantovog potpisa novog ugovora s Warriorsima te onda razmjene u Netse. Iz suprotnog pravca je došao D'Angelo Russell, a to se uspostavilo kao ključni potez koji je Golden Stateu donio ovaj naslov prvaka. Nije Russell dio šampionske momčadi, no bez njega se ona ne bi mogla složiti.
No, daleko je to još bilo od slaganja. Nije bilo lako ni dogovoriti taj posao jer je puno toga ovisilo o mnogim ljudima umiješanih u cijelu priču.
"Puno toga je visilo u zraku. Možemo li promijeniti Andrea Iguodalu kako bi stvorili prostor u salary capu koji nam je bio potreban? Hoće li Russell pristati na dolazak kod nas? Je li Durant zadovoljan s cijelim poslom? Je li Brooklyn u redu s ovim?", pričao je generalni menadžer Warriorsa Bob Myers o cijelom tom poslu. A na kraju su uspjeli u svemu.
Iguodala je otišao u Memphis, Durant u Brooklyn, a Russell je došao u Golden State. On je s Curryjem sljedeće sezone trebao praviti novi bekovski duo, ali sudbina je imala drugu ideju. Curry se ozlijedio u četvrtoj utakmici sezone 2019./20. i do kraja sezone odigrao samo jednu utakmicu. Bez njega je Golde State jurio prema dnu NBA lige te sezonu završio s najgorim omjerom lige, sa samo 15 pobjeda.
No, u toj sezoni su postavljeni temelji za ono što se dogodilo u ovoj. Na draftu 2019. je s 28. pickom izabran Jordan Poole koji je u svojoj drugoj sezoni na sveučilištu Michigan odigrao dobro, ali ne i senzacionalno. No, skauti Golden Statea su u njemu vidjeli nešto što drugi nisu, a što se pokazalo ključnim u ovoj sezoni u kojoj je Poole bio jedan od igrača koji je najviše napredovao u sezoni. U prvoj sezoni je ubacivao 8,8 poena po utakmici, u drugoj je bio na 12, a u ovoj na 18,5. Krajem prošle sezone je dobio samopouzdanje, a u ovoj i dodatno povjerenje trenera Steve Kerra koji se nije bojao dati mu i neke važne lopte u ključnim utakmicama. Uostalom, izraz lica Curryja kada je Poole u drugoj utakmici serije protiv Bostona ubacio pet trica uz jednu doslovno s pola terena sve je rekao. Učitelj je vidio učenika kako raste, kako je savladao sve lekcije.
Druga važna stvar u sezoni 2019./20. bio je trade koji se dogodio 6. veljače 2020. Russell je odlično krenuo u sezonu, ali Warriorsi ga nisu zadržali nego ga poslali u Minnesotu u zamjenu za Andrewa Wigginsa. Kanađanin je 2014. izabran prvim pickom na draftu i trebao je, uz Karl-Anthony Townsa, biti nositelj novih Timberwolvesa, ali to se nije dogodilo. Wiggins je imao odlične napadačke brojke, ali je na terenu djelovao kao da mu je važnija zabava umjesto ozbiljne košarke. To je najbolje detektirao Jimmy Butler koji je brzo završio svoju epizodu s Wigginsom i Townsom jasno ih optuživši da su mekani. A to mu nitko nije mogao zamjeriti.
'Mekanog' Wigginsa su u Golden Stateu očigledno jako željeli jer su imali viziju što napraviti s njim, a uz njega su dobili i pick prve runde na draftu 2021. Wiggins je u svojoj prvoj sezoni u Warriorsima učio kako funkcionira ozbiljna momčad, što je uostalom veliki zadatak svakome tko dođe u redove Golden Statea. No, ubrzo je to naučio, preuzeo ulogu najvažnijeg igrača obrane koji je u pravilu zadužen za čuvanje najopasnijih protivnika. Sigurno je Draymond Green srce obrane Warriorsa koji svojom igrom nameće ritam svojoj momčadi, ali Wiggins je taj čija će se obrana protiv Jaysona Tatuma u ovom finalu pratiti. I ne samo obrana, na drugoj strani parketa Wiggins je bio iznimno agresivan, napadao obruč i pogađao otvorene šuteve te je s 18,3 poena, 8,8 skokova, 2,2 asistencije te po 1,5 blokadom i osvojenom loptom po utakmici bio drugi najbolji igrač Golden Statea u ovoj seriji.
"Ovo je šampionska momčad i kada u nju dođeš, jednostavno moraš naučiti pobjeđivati", kratko je prije nekoliko dana Wiggins objasnio svoju transformaciju.
Warriorsi su i ostatak slagalice složili na odličan način. Na draftu 2020. su izabrali centra Jamesa Wisemana koji zbog ozljeda nije do sada pružio ono što se od njega očekivalo, ali je veliki ulog za budućnost momčadi. U studenom 2020. su doveli Kellyja Oubrea koji im je pomogao prošle sezone u kojoj su zaustavljeni u play-inu, a tijekom te sezone pronašli još jednog korisnog igrača. Riječ je o Garyju Paytonu II, sinu legendarne 'Rukavice', jednog od najboljih kradljivaca lopti u povijesti NBA lige Nije junior naslijedio očev napadački potencijal, ali jeste obrambeni i to je pokazao u ovom finalu gdje je odigrao sjajne obrambene minute, ali bio i koristan u napadu. Posebno je njegov učinak bio važan kada se zna da je u seriji druge runde playoffa protiv Memphisa imao ozljedu lakta nakon koje se mislilo da neće moći igrati do kraja sezone. No, on se vratio prije nego je bilo tko mislio i odigrao važnu ulogu u osvajanju naslova.
Nakon što su prošle sezone pokazali da se mogu vratiti na vrh, Golden State je napravio sve da na njega i dođu. Na draftu su 7. pickom uzeli Jonathana Kumingu, a na 14. Mosesa Moodyja. Obojica su imala dobra razdoblja igre u ovoj sezoni i donijela prijeko potrebnu svježu krv, a to su napravili i veterani koje su potpisali ovog ljeta. Vratili su Iguodalu, a doveli Otta Portera i Nemanju Bjelicu. Sva trojica su bila opcije za pokrivanje krilnih pozicija tijekom sezone i to radili dobro, ovisno o tome tko je bio protivnik i tko je od njih trebao igrati.
Golden State je tako dobio bogati roster, ali opet je sve ovisilo o Stephenu Curryju i o tome kako će on reagirati A on je sezonu počeo sjajno, na MVP nivou je pomogao svojoj momčadi da uđe u sezonu s 9 pobjeda iz 10 prvih utakmica, odnosno s omjerom od 18-2 do Nove godine. Pomogla je, naravno, činjenica da je Green odlučio opet biti na najboljoj razini te zapovijedao obranom, svi su se komadi slagalice posložili, a onda je došao i posljednji.
Klay Thompson se nakon dvije i pol godine 8. siječnja ove godine vratio na parket. To je Warriorsima donijelo novu snagu, a iako on do kraja sezone nije uhvatio onu razinu forme koju je imao prije ozljede, ipak je jako značio suigračima. Uostalom, svi su oni nakon osvojenog naslova barem jednom spomenuli Thompsona. Toliko je on svima značio.
Slaganje igračke slagalice ne bi bilo moguće bez trenerske. Steve Kerr će definitivno ući u Kuću slavnih kao trener, ali imao je sjajne pomoćnike na klupi. Mike Brown je fantastično posložio obranu kojom su u finalu uništili Boston, Kenny Atkinson je pomogao u slaganju napadačkih shema, Dejan Milojević je zaslužan za individualni napredak visokih igrača, a svoju su ulogu imali i ostali pomoćnici.
Sve je u San Franciscu posloženo kako treba. Šampionski. I nemojte se čuditi ako sljedeće sezone ovo sve ponove. Momčad ima dovoljno mladih igrača koji mogu vući tijekom regularne sezone i koji mogu još napredovati, a Curry, Thompson i Green su pokazali da još ima baruta u njima. Uostalom, odmah nakon osvojenog naslova u ovoj sezoni, kladionice u Las Vegasu su ih proglasile najvećim favoritima za sljedeću. Zasluženo.