Točno prije godinu dana, 4. siječnja 2022., hrvatski skijanje je napokon, nakon više od desetljeća "posta", dočekalo Top 10 rezultat jedne Hrvatice u utrkama Svjetskog kupa. Autorica povratka hrvatskih skijašica u elitno društvo bila je Leona Popović, a njezino 7. mjesto na Sljemenu bio je prvi ženski plasman u najboljih deset još od 6. mjesta Ane Jelušić u slalomu u Lienzu u prosincu 2009., ali i treći najbolji rezultat Hrvatica na Sljemenu. Samo su Ana Jelušić, koja je 2007. bila druga i Janica Kostelić, koja je bez jednog štapa doskijala do trećeg mjesta godinu ranije, ostale ispred nje.
Leoni je to bio šesta Snježna kraljica, u prethodnih pet nije izborila drugu vožnju, ali Leona koja se u siječnju prošle godine pojavila u startnoj kućici na vrhu Crvenog spusta bila je drukčija skijašica od one koja je prethodno pet puta ostajala praznih ruku na domaći utrci. Sva četiri slaloma koji su prošle sezone prethodili Zagrebu završila je s bodovima, dva puta u Top 15 i bila je spremna riješiti i zagonetku zvanu Crveni spust.
Godinu dana kasnije na Sljeme dolazi još bolja Leona Popović i s još više samopouzdanja i vjere u sebe jer za to ima čvrsto uporište u rezultatima. Nakon Zagreba je prošle sezone bila i mjesto bolja, šesta u Schladmingu, a u prvih pet slaloma ove sezone ima tri plasmana u najbolji deset.
Spremna za još jedan pravi rezultat?
- Jesam, spremna sam. Dobro se osjećam na skijama. Na posljednjem slalomu u Semmeringu je bilo stvarno dobro, šteta za te neke pogreške, pogotovo u prvom "laufu" što me na kraju dosta koštalo, ali nema veze. Mislim da je 12. mjesto sve u svemu i dalje dobar rezultat i nastavljamo u istom ritmu.
Rekla je da je spremna, ali nije bilo sve dobro između Semmeringa i Zagreba. Umjesto na treninzima većinu je vremena provela kod kuće.
- Bila sam bolesna i još uvijek sam. Jutro nakon utrke u Semmeringu uho mi je bilo "zaštopano", odradili smo još jedan trening u Austriji, ali sam tijekom puta u Hrvatsku skužila da je sve gore. Probali smo s antibiotikom to što prije "srezati", ali nismo uspjeli do kraja. Još me boli glava i smeta to uho, ali nadam se da će se do utrke stanje popraviti.
Držat ćemo fige da tako i bude, šteta bi bilo da joj bolest poremeti odličan niz rezultata i nastupa koje ima ove sezone.
Sa Sljemenom dugo niste bili u najboljim odnosima, ali to se promijenilo prošle godine.
- Mislim da meni ta sljemenska staza zapravo odgovara, pogotovo ravni dijelovi koje sam prošle godine stvarno super odradila tako da se nadam da ću to i ove godine ponoviti. I naravno, popraviti još one dijelove koje sam lani mogla bolje odraditi. Sve u svemu, mislim da će to biti dobro.
Koliko se lakše skijati kad iza sebe imate niz dobrih rezultata, kad ste iz utrku u utrku uz najbolje?
- Sigurno da i to igra ulogu, daje dozu samopouzdanja i olakšava stvari. Ali i dobre vožnje na treninzima grade samopouzdanje, pogotovo kad treniramo s nekim boljim curama.
Ovaj put će utrka u Zagrebu biti skraćena, start je spušten. Koliko to mijenja na stvari, može li vam više odgovarati ili suprotno?
- Iskreno, ne znam, ne volim baš strme startove. Mislim da to nije baš nitko očekivao, ali svima će nam biti isto i vidjet ćemo kako će se tko snaći. Sa spuštanjem starta dosta se promijenila konfiguracija staze jer startamo u strmo i tu je tih par zavoja, a nakon toga je sve dosta, dosta ravno i trebat će jako nabijati tempo.
Posljednjih dana je vrlo toplo u Zagrebu, bojite li se u kakvom će stanju biti staza?
- Što se toga tiče, nadam se da ću, pod broj jedan, izvući malo bolji broj - rekla je dan uoči ždrijeba.
Leona je u drugoj skupini slalomašica, onih koje izvlače brojeve od 8 do 15, ali definitivno nije imala sreće sa ždrijebom. Na čak četiri od pet slaloma dobila je broj 15 (oba slaloma u Leviju, Sestriere i Semmering), a onaj jedini put kad nije bio startni broj 15, bio je samo broj prije - 14 (Killington).
- Vrijeme je valjda da mi se malo posreći. Kad sam u Leviju dva puta dobila broj 15 mislila sam, "ajde, dobro, to je sad to, ispunila sam kvotu petnaestica za cijelu sezonu", ali ništa od toga.
Da je mogla sama birati, izabrala bi naravno najmanji mogući broj.
- Što prije to bolje, 8, 9, 10 je super.
Nije samo Zagreb bio u problemu s pripremom staze za utrku. Slične muke imaju organizatori i ostalih utrka jer u cijeloj središnjoj Europi su temperature previsoke za ovaj dio godine.
- Zapravo se sad cijelo vrijeme skijamo u sličnim uvjetima, na umjetnom snijegom i doslovno je samo trasa za skijanje bijela, a okolo sve zeleno.
U Zagrebu će imati veliku podršku obitelji i prijatelja, a iz njezinog Mrkoplja dolazi i jedan poseban autobus navijača. Nekima su domaće utrke i navijači dodatni motiv, nekima dodatno opterećenje, a Leoni?
- Ne bih rekla da su opterećenje. Lijepo je imati podršku, a pogotovo kad dođu u većem broju. Iskreno teško mi je procijeniti koliko bismo mogli ljudi očekivati na Sljemenu, ali nadam se da će ih doći što više.
S rastom rezultata i sve čvršćim mjestom među najboljim slalomašicama svijeta napokon je ispunjena i praznina na Leoninoj kacigi. Ono mjesto koje je namijenjeno osobnom sponzoru skijaša. Koliko vam to znači?
- Dosta, pogotovo jer sam mirnija s te financijske strane. Valjda prvi put u karijeri. Meni je to sigurno i veliki plus i veliko olakšanje.
Zaslužila je, apsolutno. I ostao je još samo pitati što će si želi za dva sljemenska slaloma?
- Dobro skijanje i dobru atmosferu.
Više i nije morala reći, jer ako ispuni ovo prvo jasno je da će biti i pravi rezultat. Odnosno, dva.