NASA je u četvrtak odlučila financirati novu misiju na Saturnov mjesec Titan, jednu od najzanimljivijih lokacija u Sunčevom sustavu, na koju će do 2034. godine poslati leteći dron na nuklearni pogon.
U sklopu misije “Dragonfly” (vilin konjic) NASA će poslati atmosfersku sondu inspiriranu sveprisutnim dronovima s četiri propelera, samo što će NASA-ina sonda imati četiri para propelera. Kako bi se riješio ozbiljan problem brzog pražnjenja baterije, koji muči skoro sve dronove na Zemlji, Dragonfly će biti opremljen nuklearnim RTG generatorom, koji će redovito puniti baterije potrebne za let.
Nebesko tijelo
Saturnov mjesec Titan vrlo je specifično nebesko tijelo unutar Sunčevog sustava, čije posebnosti omogućavaju slanje ovako neobične sonde. Ima atmosferu gušću od Zemljine, u kojoj će propeleri biti čak i učinkovitiji nego što bi bili na Zemlji, no istovremeno ima i gravitaciju koja je samo 13,8% Zemljine, zbog čega će moći letjeti čak i s iznimno teškim generatorom. Nuklearni izvor energije jedino je izvedivo rješenje za dugoročnu misiju jer se Titan nalazi predaleko od sunca da bi solarni kolektori mogli proizvoditi dovoljno energije.
RTG generatori proizvode električnu energiju iz topline koja nastaje raspadom radioaktivnog Plutonija, a posebnost im je da mogu pružati energiju godinama, pa čak i desetljećima.
Slični generatori i dan-danas napajaju sonde Voyager, više od 35 godina nakon lansiranja, sondu New Horizons te rover Curiosity na Marsu.
Titan je posebno zanimljiv zbog svoje guste atmosfere, koja se sastoji većinom od dušika, no u sebi sadrži i oko 2,7% metana, koji se pri visokom pritisku i niskoj temperaturi ponaša slično kao voda na Zemlji.
Na nebu iznad Titana skupljaju se oblaci metana, iz kojih padaju kiše metana, koje se potom skupljaju u rijeke i jezera.
Milijarda dolara
Misija Dragonfly pokrenuta je u sklopu NASA-inog programa “New Frontiers”, u kojem se natječe više znanstvenih misija koje se mogu izvesti za manje od milijarde dolara. Znanstvenike najviše zanima kakve se još molekule mogu pronaći u atmosferi Titana i njegovim rijekama i jezerima te postoje li tragovi organske biokemije u zatvorenom sustavu bez tekuće vode.