Takozvani "Star Wars Canyon", ili kako je u vojnim krugovima poznati, "Jedi Transition" u istočnoj Kaliforniji jedan je od spektakularnijih prizora koji ćete ugledati u najbogatijoj američkoj saveznoj državi.
A kad kroz njega preleti još i par F-35A borbenih zrakoplova, i to malo iznad glave službenih fotografa Kraljevskih zračnih snaga Nizozemske, e to se stvarno rijetko viđa.
Naime, u sklopu službenog snimanja nizozemski fotograf Dafydd Phillips (čiji profil na Flickru će biti itekako zanimljiv avijatičarskim entuzijastima) uspio je fotografirati (i snimiti video) kako se dva američka borbena zrakoplova F-35A u niskom letu preko kanjona približavaju fotografima i zatim prelijeću točno iznad njihovih glava.
Moćnim strojevima upravljali su nizozemski piloti koji su, izgleda, dobro iskoristili pruženu im priliku. Video njihovog preleta postavljen na YouTube možete pogledati OVDJE.
O F-35 zrakoplovu, zapravo cijelom programu F-35 Joint Strike Fighter i njegove tri inačice (A, B, C), pisali smo već mnogo puta.
F-35A u niskom letu iznad Grand Canyona
Riječ je o višenamjenskom borbenom zrakoplovu pete generacije za čiji je razvoj tvrtka Lockheed Martin dobila ugovor krajem 2001. godine nakon što je njihov prototip X-35 proglašen boljim od Boeingova X-32. U međuvremenu je zrakoplov prošao kroz mnoge promjene, najviše u želji da se razviju razne varijante koje će osim Zračnih snaga SAD-a (F-35A) zadovoljiti i potrebe američke mornarice i marinaca (F-35C i F-35B).
F-35A je prvi put poletio 2006. godine, a nakon godina razvoja, testiranja i oko 400 milijardi dolara koje su dosad ukupno utrošene u program, 2015. je F-35B inačica ušla u sastav Mornaričkog pješaštva SAD-a, dok je godinu dana kasnije F-35A ušao u sastav Zračnih snaga SAD-a, potom i nekih drugih država poput Izraela i Australije.
No, put prema operativnoj sposobnosti bio je posut problemima i prekoračenjem ionako megalomanskog budžeta - ljudi u Lockheed Martinu su tako morali rješavati probleme sa zapaljenje motora, s rušenjem softwarea, a sredinom godine se pojavio i problem s dovodom kisika zbog kojeg je prizemljena eskadrila u Arizoni.
Kako podsjeća Jay Bennett za Popular Mechanics, više od (ne)očekivanih problema u razvoju i glasnog protivljenja utjecajnih političara (ponajprije republikanskog senatora Johna McCaina) i nemalog broja analitičara, bolio je izvještaj testnog pilota iz 2015. koji je tvrdio da se u simulaciji zračne borbe F-35 ne može nositi ni s F-16, zrakoplovom četvrte generacije kojeg bi, između ostalih, trebao zamijeniti.
Očekivano, iz Zračnih snaga su rekli da F-35, koji se diči stealth tehnologijom koja mu jamči znatno smanjenu vidljivost za radare, dizajniran tako da uoči i sruši metu prije nego li uopće dođe do bliskog okršaja u zraku. No, usprkos neupitnoj logici argumenta ostao je dojam da je novi zrakoplov, u koji su Lockheed Martin i Pentagon bacili sve svoje karte (to jest novce), trom i ni približno agilan kao prethodna generacija američkih borbenih zrakoplova koje treba zamijeniti. A da ne govorimo o francuskom Rafaleu ili obitelji ruskih Suhoj Flankera.
U svakom slučaju, svim varijantama F-35 predstoji još usavršavanja i nadogradnje s najmodernijim sustavima razvijen za zrakoplov, a koliko su zapravo uspješni vidjet će se tijekom njihove službe u zračnim snagama cijelog niza država. Barem što se narudžbi tiče F-35 zasad itekako dobro stoji - samo zračne snage SAD-a planiraju kupiti 1763 modela F-35A, kojeg su još naručili ili će naručiti i Australija, Japan, Južna Koreja, Izrael, Turska, Danska, Italija, Nizozemska i Norveška. Štoviše, neke od tih država su prve modele već i dobile, a Izrael i Japan k tome planiraju svoje varijante F-35A modela opremiti dodatnom/drugačijom tehnologijom u odnosu na američku varijantu.
Nadalje, više od stotinu F-35B modela će uzeti Ujedinjeno Kraljevstvo (Američki marinci ih planiraju kupiti 340), dok će nekoliko stotina F-35C prema sadašnjem stanju služiti samo u sklopu američke mornarice i marinaca. Pri tom se za F-35 trenutno plaća oko 95 milijuna dolara po komadu, dok F-35B i F-35C koštaju nešto više od 120 milijuna dolara po komadu.
Iz Lockheed Martina tvrde da će uskoro sklopiti ugovore vrijedne 37 milijardi dolara za prodaje F-35 u 11 stranih država, a prema pisanju defensenews.com portala i Njemačka je prvi put izrazila ozbiljniji interes za kupnju zrakoplova. No, valja napomenuti kako je jedan od razloga toliko broja narudžbi i činjenica da F-35 naprosto nema konkurencije kad je u pitanju operativni višenamjenski borbeni zrakoplov pete generacije. F-22 Raptor, prvi operativni borbeni zrakoplov pete generacije, po mnogima najbolji ako se želi prevlast u zraku, je zabranjen za izvoz, a k tome se i prestao proizvoditi 2011. godine. Kineski Chengdu J-20 odnedavno je u operativnom stanju, ali njegove mogućnosti su još uvijek velika nepoznanica, dok ruski Suhoj Su-57 po svemu sudeći neće ući u operativnu službu još barem desetak godina.