Istina, fan sam Marvelovih filmova, dobro ste to pronašli. Tko mi je omiljen? Volim Iron Mana, ima lovu i gadgete ha-ha. Prije negoli smo ugazili u more aktualnih košarkaških tema, Jaleen Smith u dobrom nam je raspoloženju otkrio i drugu stranu, u vidu osobne simpatije koju gaji prema superherojima...
Nakon što je šest godina mijenjao njemačke adrese (čitaj: Heidelberg, Ludwigsburg i Berlin), 29-godišnji Amerikanac spustio se južnije, na “čizmu”, odjenuvši ruho Virtus Bologne. Ipak, “dobar posao u Italiji” poprimio je konture šestomjesečne epizode, dok je 29-godišnji naturalizirani hrvatski reprezentativac u finišu 2023. potpisao za Partizan. Jutro nakon trijumfa nad Krkom u ABA ligi, Smith se javio iz Beograda, progovorivši o prvim dojmovima u novom klubu, košarkaškoj godini ispred nas i reprezentaciji.
Kako je došlo do rastanka s Virtusom i kakvi su vam prvi dojmovi u Beogradu?
- Nisam igrao koliko sam mislio da ću igrati u Bologni, izvadili su me iz rotacije, ali bilo je to dobro mjesto, s kvalitetnim igračima. U Partizanu je sve dobro, ovdje sam dva tjedna i nemam se na što požaliti. Svi mi jako pomažu, prvi put sam u ovakvoj situaciji da usred sezone mijenjam klub.
ABA liga je drugačija
Ujedno, u novom klubu dočekao vas je Željko Obradović. Kako je surađivati s jednim od najvećih europskih košarkaških trenera? Možete li ga usporediti sa Sergiom Scariolom, s kojim ste kratko radili u Bologni?
- Trener je odličan, sve je puno lakše s njim. Svi mi govore da ga slušam i pratim, onda će sve biti u redu, uvjerio sam se u to i sam. Obradović i Scariolo su veliki taktičari, jako dobro znaju što žele, imaju puno različitih akcija i pravila u obrani, i jedan i drugi idu od utakmice do utakmice, s velikim naglaskom na taktiku.
U ABA ligi ste odigrali dvije utakmice, ali u vašem dosadašnjem mandatu u Beogradu sigurno se ističe gradski derbi protiv Crvene Zvezde u Euroligi, odigran u sjajnom ambijentu. Kako vam je bilo igrati u takvoj atmosferi i jesu li navijači jedan od faktora zbog kojih ste došli u Partizan?
- Liga je drugačija, igrao sam protiv dvije ekipe, pa ne mogu puno pričati, nisam dobio potpuni osjećaj. Partizan je u prve dvije utakmice u sezoni svladao Zvezdu, tako da su nam oni htjeli uzvratiti za te poraze. Pogađali su sve, igrali su jako dobro, ali ponovo ćemo se susresti krajem siječnja. Što se tiče ambijenta, atmosfera je u Srbiji sjajna, košarka je vjerojatno prvi sport u državi. Znao sam da su ovdje navijači fanatični i prije dolaska, sigurno je to utjecalo na moju odluku, ali došao sam i zbog trenera i kluba. Uvijek želim raditi s najboljima, svaki dan napredovati i nositi to dalje sa sobom.
Dubrovnik je prekrasan
Sljedeći ponedjeljak (15. siječnja) vas čeka i prva utakmica u Zagrebu, u Draženovom domu protiv Cibone. Veselite li se tom dvoboju?
- Znam, znam, uzbuđen sam. Sretan sam što ću se vratiti, vidjeti neke poznate ljude i popričati s njima. Očekujem li toplu dobrodošlicu? Ne znam, vjerujem da će biti hrvatskih navijača, veselim se.
Što očekujete na profesionalnom planu u 2024. godini? Jesu li Olimpijske igre najveći san?
- Naravno, to je cilj, svi sanjaju o tome. Sanjao sam da ću jednoga dana zaigrati za SAD na Olimpijskim igrama, ali sada mi je san to ostvariti s Hrvatskom, stvarno sam uzbuđen. Velika godina je ispred nas. Iako imamo tešku skupinu u kvalifikacijama za Igre, vjerujem da imamo šanse, naročito ako ćemo igrati kao u kolovozu na pretkvalifikacijskom turniru. Možemo pobijediti svakoga, imamo dobre šanse.
Upravo su se na tom turniru u Turskoj osjetili neki novi vjetrovi u reprezentaciji, “kemija” je bila na znatno višoj razini?
- Tako je, znali smo tko smo i što želimo. Mario, Dario i Ivica (Hezonja, Šarić i Zubac) su veliki dečki, oni su nas nosili, dok smo mi ostali odigrali naše uloge do savršenstva. Znali smo što treba, nitko nije bio uplašen, čak i ako je netko zabio šest, sedam poena, to je bio velik i koristan učinak. Svi su igrali jedni za druge, naš “trojac” nas je nosio, a mi smo pomagali i radili “prljave poslove”, sve što treba. Svi su me jako dobro primili, tretirali su me kao da sam Hrvat. Uključivali su me u sve aktivnosti.
Jeste li u kontaktu sa suigračima iz reprezentacije?
- Pričamo ponekad, ali svi smo zauzeti, tako da im ne želim smetati. Obično su to neki kontakti na Instagramu ili popričamo o reprezentaciji.
Je li vas netko od njih impresionirao na parketu?
- Hm, vjerojatno Šarić. Prvi put kada smo igrali zajedno, na EuroBasket 2022. je došao nakon ozljede, tako da sam tek ljetos dobio pravi dojam. Bio je najbolji igrač turnira u Istanbulu, radio je sve, zabijao, skakao... Takvog Šarića trebamo, on nam olakšava posao.
Reprezentacija je prošlu godina završila sa savršenim učinkom, bez poraza. Kako vam je raditi s izbornikom Sesarom?
- Napravio je odličan posao. Svi se dobro osjećaju. Ne priča puno, pušta nas da igramo, ali ako nešto kaže, onda je to jako bitno. Ono što je jako važno, sluša i on nas, pušta nas da nešto i sami shvatimo, pa nam on daje upute.
Bili ste ljetos i na odmoru u Dubrovniku, planirate li dodatno istraživati Hrvatsku?
- Dubrovnik je prekrasan. Imam hrvatsku putovnicu, htio sam dodatno istražiti državu, dok ćemo sljedeće ljeto ćemo možda u Split ili Zadar.
Ne gledam NBA, volim Paula
Jeste li uspjeli “uhvatiti” što od jezika? Planirate li dodatno učiti jezik sada, s obzirom na to da vam može biti korisno i u klubu?
- Znao sam brojeve, ali se sada više ne mogu sjetiti, ha-ha. Znam klasične košarkaške termine i ostale osnove, poput “dobro jutro”, “hvala”, “da”... Čujem puno toga i u Srbiji, sigurno će mi nešto ostati.
Kada pričamo o najboljima u povijesti hrvatske košarke, tko vam prvi pada na pamet?
- Dražen Petrović. Bio je čudesan, vrlo blizak današnjoj košarci, ali on je to radio još osamdesetih i devedesetih godina.
Jednom ste prilikom izjavili da bi Amerikanci trebali obratiti znatno veću pozornost na Euroligu?
- Da, iako se sada europska košarka malo približava i američkom tržištu. Trebalo bi uvesti češće prijenose, da ljudi u Americi mogu doživjeti europsku atmosferu, vjerujem da bi bili oduševljeni.
Pratite li NBA? Imate li nekog košarkaškog uzora u toj ligi?
- Rijetko, ne gledam NBA. Što se tiče igrača, volim Chrisa Paula. Zna učiniti suigrače boljima, uključuje ih i svi zabijaju - zaključio je Jaleen Smith.