U ljeto 2019. godine Gzira United izbacila je Hajduk iz Europe, a sad je to isto ponovila s predstavnikom Srbije, Radničkim iz Niša. U prvoj utakmici na Malti bilo je 2:2, u uzvratu također 2:2, a nakon produžetaka 3:3. O prolasku u 3. kolo kvalifikacija Konferencijske lige odlučili su jedanaesterci, ključnog je obranio Gzirin vratar Darijan Žarkov.
Uz njega, u redovima nekadašnjeg Hajdukovog krvnika igraju još dva hrvatska nogometaša, Marko Ćosić i Toni Kolega.
- Nakon prve utakmice na Malti, gdje smo malo nesretno primili pogodak za 2:2, bili smo uvjereni da se možemo dobro pofajtati s njima i da ipak možemo ostvariti prolaz. Dobili smo gol, ali smo ekspresno izjednačili, i to nam je dalo dodatnu snagu. Kako je tekla utakmica, pogotovo u drugom poluvremenu, domaćinu je rastao pritisak, i publika je bivala sve nervoznija. Bio sam uvjeren da ćemo u regularnom dijelu riješiti utakmicu u svoju korist, ali smo primili još jedan nesretan gol. Međutim, vjerovali smo do kraja, moglo se vidjeti na dečkima da svi vjeruju – priča nam Žarkov prije ukrcaja na zrakoplov u Sofiji.
Utakmica na niškom Čairu bila je stvarno luda. Domaćin je poveo u 15. minuti, u istoj je Gzira preko Jeffersona izjednačila. Petrov je zabio za domaće u 77. minuti, a u 4. minuti nadoknade Jefferson je osigurao produžetke. Pejović je iz penala u 102. minuti donio novu radost Radničkom, no Maxuell je u 117. postavio konačnih 3:3.
Utakmicu je obilježio i kraći prekid zbog kvara jednog reflektora. Ništa čudno za Niš, tamo je nedavno nestalo struje i u košarkaškoj utakmici reprezentacija, a UEFA je pronašla čak 202 stvari koje je Radnički trebao popraviti na stadionu Čair kako bi na njemu mogao igrati europske utakmice.
- Bili smo skoro 10 minuta bez struje. Nismo znali je li se to dogodilo namjerno ili je doista riječ o kvaru, ali smo se dogovorili da nema odustajanja, da idemo do zadnje sekunde. Točno tako je i bilo, jer se uvijek kaže ‘nikad nije gotovo dok sudac ne svira kraj‘. Pokazali smo to dva puta, ušli smo u produžetke. Imali smo i u njima svojih prilika, bili smo dobri, ravnopravni. I oni su stvarali prilike, mi svoje. U produžecima smo gubili iz kaznenog udarca, ali smo pogodili gredu, napadali smo, stiskali smo ih. Vratilo nam se s tim da smo zabili za 3:3 i još jednom se vratili u utakmicu.
Odlučivali su udarci s bijele točke. Sva tri Gzirina izvođača bila su precizna, dok su domaći pogodili tek jednom, dvaput su gađali gredu, a posljednji udarac Petrova obranio je Žarkov.
- Govorili smo jedni drugima ‘ovo je sad na našoj strani‘, proradio je taj sportski inat. Njihov kapetan zabio mi je penal u prvom produžetku, stvarno je realizirao fantastično. No, u raspucavanju je bio prvi i pogodio je gredu. Bilo je stvarno svega, ali smo na kraju jako sretni i jako ponosni. Velika je to stvar za malteški nogomet, jer su uz nas prošla još dva kluba, dakle tri kluba s Malte igraju 3. kolo europskih kvalifikacija. Sad idemo na Wolfsberger i ne bojimo se nikog. Idemo a punim respektom, ali isto tako znamo i svoje mogućnosti, znamo naše kvalitete.
Kako se hrvatski vratar osjeća u ulozi junaka?
- Iskreno, svi smo junaci. Mislim da je cijela momčad dala svoj doprinos i ne želim sebe stavljati na prvo mjesto. Samo ekipa, svi smo ‘poginuli‘, pogotovo nakon prvog dana kad su nas stavili da treniramo na umjetnu travu na kakvoj se kod nas u Zagrebu doslovno ne igraju ni termini. Ušli su podcjenjivački, bilo je cijelo vrijeme da će se Gzira proći, da se mora proći. Međutim, Gzira je pokazala itekakva ‘muda‘, i da nismo protivnik s kojim se može tako odnositi. Osim toga, imamo u obrani Ćosića koji je prošao ozbiljne utakmice i s Hajdukom i drugdje, koji radi ogroman posao u defenzivi. I Kolega je tu, guramo nekako zajedno, atmosfera u klubu je stvarno odlična, i stvarno svi vjerujemo. Sve je moguće u nogometu, Gzira je to dokazala dvaput – poentirao je Darijan Žarkov.