Startao je nastavak nogometa na Otoku. Krenuo je Premiership, a vraća se i Championship. Slaven Bilić i njegov WBA počinju u subotu i to u gradskom derbiju s Birminghamom (početak u 16 sati po hrvatskom vremenu) na svom stadionu. Kako je proživio pauzu, u kakvom su se stanju vratili igrači, te koliko su spremni nakon tri mjeseca pauze i pet tjedana ne baš uobičajenog pripremnog perioda, pitali smo bivšeg hrvatskog izbornika.

Bio je raspoložen i samopouzdan. Odakle takav optimističan gard?
- Imamo temelja za optimizam. Vidim momčad dobru, raspoloženu i sa stavom da jedva čekamo da igre počnu. Znate kako mi treneri uvijek kažemo “da nam je još samo tjedan dana priprema”. Eto, samo neka krenu utakmice. Imali smo dužu pauzu, ali su igrači, vidjeli smo po brojkama kada su se vratili radu, vodili itekako računa o treningu. Pratili smo ih preko GPS-a, ali su oni i sami bili maksimalno profesionalni i posvećeni. To sugerira da su svjesni što nas čeka i kakav je ulog u pitanju. Žele ostvariti cilj zbog kluba, navijača i sebe. Zato sam ukupno gledano miran pred start.

Realne ambicije

Počeli ste prošle godine s planom da se u par sezona napravi iskorak. Nakon što ste 23 od 37 kola proveli na liderskoj poziciji, a u 25 posljednjih kola tek 5 na drugom mjestu, sada ne možete pobjeći od očekivanja da se Premiership dogodi za mjesec dana?
- Nema bijega od realne ambicije, niti skrivanja iza bilo kojih priča. Naravno da su sada drugačije situacije. U idućih 9 kola, u kojima imamo prednost od 6 bodova u odnosu na trećeg, a uz Leeds, koji ima bod više od nas, imamo poziciju za izravan ulazak u elitnu ligu, želimo potvrditi sve dobro učinjeno u dugoj sezoni. Ne treba letjeti, jer je ovo izuzetno zahtjevna liga u kojoj se praktično do jedno-dva kola prije kraja ništa ne može definirano izreći. Moramo ostati fokusirani i nastaviti onako kako smo to radili do 7. ožujka kada je prekinuta liga.

Ne baš tako, ipak ste u posljednje dvije utakmice, porazom od Wigana i remijem sa Swanseajem, ostali bez 4 boda i mogućih plus tri u odnosu na Leeds, te 9 više od trećeplasiranog?
- Ne možemo tako gledati na stvari. Sjećate se kako sam u više navrata kazao da je ovo duga borba, maraton, u kojem ima uspona i padova, a da je najvažnije što će biti na kraju 46. kola. Svatko poveže par utakmica u kojima je manje učinkovit. No, sa svojom momčadi i njenim natjecateljskim ritmom sam jako zadovoljan. Kako su trenirali proteklih pet tjedana, prvo u grupi 3, pa 5 igrača, da bi odmah skočili u fazu normalnog momčadskog treninga, to je temelj na kojem gradim optimizam. Odigrali smo i tri utakmice koje su potvrdile ta naša uvjerenja.

Ispunjena očekivanja

I protiv Manchester Uniteda?
- Da, na Old Traffordu, dogovorio sam sa Solskjaerom da odigramo dvije utakmice po 90 minuta, tako da su svi igrači imali puni nastup. U prvoj smo ih dobili 2:1, u drugoj su bili bolji oni sa 3:1. S Aston Villom smo odigrali 2:2. U sva tri izdanja igrači su ispunili moja očekivanja. Masa je čudnih stvari u ovoj fazi sezone, treniramo tako da dolazimo od kuće, nema skupnog sastanka u svlačionici, ali igrači su sve to apsolvirali, te djeluju u dobroj formi. Nadam se da ćemo to već od subote protiv vrlo žilavog Birminghama pokazati na djelu.
Igra se svaka tri-četiri dana, imate li dosta igrača za taj dril?
- Ima nas više nego dovoljno. Pauza je s te strane omogućila ama baš svakom da se oporavi, tako da je izbor igrača bogat. Bit će rotacija, naravno, jer u svakoj utakmici idemo do daske. Ključno je da svi budu maksimalno “unutra”, zaborave na svoje osobne interese, ego, željene statuse i slično. Bude li tako, uz sav respekt svakome u jakoj i sada ligi dodatne specifičnosti ritma zbog pandemije, bit ćemo puno bliži cilju.

Publike neće biti do daljnjeg. Kod kuće će vam nedostajati u prosjeku 24 tisuće gledatelja, ali neće biti ni u gostima prosječnih 19 tisuća ljudi. Učinak sugerira da vam to nije presudni faktor, jer u gostima imate 11, a kod kuće 8 pobjeda, odnosno 2,05 vanjskih naspram 1,72 domaćih bodova. Raspored nudi 5 domaćih i 4 gostovanja. Od konkurencije, idete u goste Brentfordu, a dolazi vam tri kola prije kraja Fulham.

Dojam je da vam je to optimalno?
- Prije svega, to oko rasporeda je varljivo, pogotovo sada kada je izostanak gledatelja potpuno promijenio koncept doživljaja šansi kod kuće i vani. Mi imamo vrlo dobru i ofenzivnu i defenzivnu tranziciju. To je je važan adut i u ovom finišu. Vidjeli smo po utakmicama u Njemačkoj, koje su nam svima poslužile kao putokaz trendova u ovoj specifičnoj situaciji bez podražaja publike, tko ima bržu tranziciju više profitira.

Što ste još zaključili iz bundesligaških utakmica?
- Prije svega da trka količinski nije manja zbog pauze, ali se promijenio intenzitet, manje je šarf duela. Vidljivo je da je više ozljeda, u tri kola čak 2 i pol puta više. Rezultati pokazuju da domaći teren više nije prednost, a dosta golova pada u sudačkoj nadoknadi jer pada koncentracija. Spoznao sam i da je pogrešno povući se kada vodiš, jer je teško u ovoj atmosferi održati ratnički fokus cijelo vrijeme. Faktor 5 izmjena je bitno promijenio i dinamike igre, pa treneri mogu drastično promijeniti ritam. Zato postaje dodatno važan fokus u nadoknadi.

Nema puno vremena

Za nešto više od mjesec dana nadamo se da ćemo s vama moći raditi intervju na temu promocije. Ugovor s WBA-om ionako imate još jednu sezonu, koja će i odmah početi kad ova završi. Dakle, razlika je samo kako ćete stvarati priču za novu sezonu?
- Nadam se i ja ovom što navodite. Što se tiče ideja za novu sezonu, upravo zbog specifičnosti situacije, nema tu puno vremena za djelovanja. U klubu smo aktivni u obje opcije, postoji jedna ideja za slučaj da idemo u viši razred, kao i druga ideja ako ostanemo tu. No, o tom potom. Sada su sve misli i energija okrenuti prema Birminghamu, i tako utakmicu po utakmicu. Spremni smo.