Hat-trick trofeja s Uefinim logotipom zaokružio je Mateo Kovačić otkako je 2018. godine zatražio azil na Stamford Bridgeu. Bježao je iz svojeg madridskog nespokoja u potrazi za minutažom, jer mu je dosadio život u sjeni velikog baobaba s prezimenom Modrić na leđima, karijera mu je venula, iako je mehanički gomilao srebrninu, a onda je u Londonu pronašao i više od igračkog spasa.
Osvojivši Uefin Superkup, Kovačić se u srijedu izjednačio s Modrićem, sada obojica u riznicama čuvaju po deset prestižnih Uefinih i Fifinih klupskih trofeja. Otkako su im se karijerne ceste razdvojile, vezni igrač Chelseaja zapravo je uspješniji od kapetana "vatrenih", jer je nakon Europske lige (trener Maurizio Sarri) uzeo Ligu prvaka te Uefin Superkup. Nakon proljetnog makeovera njemačkog menadžera Thomasa Tuchela, bio bi Chelsea favorit i sljedećeg Fifina Svjetskog klupskog prvenstva, samo da se ono ne igra u novom, napuhanom formatu. Ako pandemija ne pomrsi planove Gianniju Infantinu, Kina će dogodine biti domaćin prvog klupskog SP-a s čak 24 sudionika, koji će predstavljati šest kontinentalnih konfederacija.
Zacementirani prvotimac
"U ovom klubu sve se vrti oko pobjeđivanja, oko osvajanja trofeja", nije Kovačić otkrio toplu vodu kada se u predvečerje utakmice s Villarrealom pojavio pred novinarima, ali zato su novinari otkrili da je Kovačić zacementiran kao prvotimac u momčadi. Na službene presice poput ove na Windsor Parku u Belfastu, treneri, naime, ne šalju pričuvne igrače.
"Ovdje smo da učinimo upravo to, da isporučimo pehar. Ova mlada momčad prošle je sezone pokazala da ima klasu za najveće domete, a siguran sam da u budućnosti možemo biti još bolji, jer gladni smo trofeja", bacit će 27-godišnjak rukavicu u lice Manchester Cityju. U svibnju je Chelsea velikom suparniku podmetnuo nogu u polufinalu FA Cupa pa ga sredio u finalu Lige prvaka, sljedeći izazov je logično - Premier liga. Dva dana uoči starta kampanje bookmakeri još jednom favoriziraju momčad Pepa Guardiole, dok Chelsea iz drugog reda (tečaj 5), ispred Liverpoola i Manchester Uniteda, čeka priliku da zaoštri šampionsku utakmicu.
Kakva je uloga u tom projektu namijenjena Mateu Kovačiću? Njegove protekle tri londonske sezone sugeriraju da ostaje u podjeli kao jedan od protagonista. Najviše je igrao kod Sarrija, te 2018./19. sezone upisao je čak 51 nastup, ali nije se mogao žaliti na status niti kada su uzde preuzeli Frank Lampard. te na kraju Tuchel. U prošloj je kampanji Kovačić dogurao do ukupno 42 utakmice, uglavnom kao starter. U onoj predstavi koja će označiti klimaks sezone - finale Lige prvaka - sudjelovao je kao džoker s klupe u posljednjih desetak minuta, no dotad je već lijepo zaživjela Tuchelova politika rotacije u veznom redu. Trojica su legitimnih kandidata za dvije pozicije u veznom redu, tako da Kovačić dijeli minutažu s Jorginhom i Kanteom. U Portu su počeli Kante i Jorginho, a u srijedu u Belfastu starter su bili Kovačić i Kante.
Sukob recenzija
U utakmici kojom Uefa službeno podiže zastor sezone eurokupova Chelsea i Villarreal odigrali su solidnu, premda ne i glamuroznu predstavu. Kako je vrijeme odmicalo, utakmica se gasila, pa su produžeci servirani kao bonus track za jedan veliki zijev, prije nego što se drama ponovno rasplamsala kroz raspucavanje jedanaesteraca. Recenzije za takvu, nedovršenu priču, sudaraju se ili čak sukobljavaju.
Novinski reporteri poput onog iz Evening Standarda hrvatskog nogometaša svrstavaju u donji dom momčadi, tvrde da je igrao za šesticu, jer je nakon vrlo angažiranog nastupa u prvom poluvremenu, u nastavku bivao sve manje važan na terenu.
Tri ključna dodavanja
Specijalizirani nogometni portali, poput SofaScorea ili Whoscoreda, neće se složiti s takvim ocjenama. Naoružani preciznijom nogometnom metrikom, Kovačića prepoznaju kao jednog od ključnih igrača, ako ne i prvu violinu utakmice. U tablicama SofaScorea hrvatski nogometaš jedini je zaslužio ocjenu veću od osmice, i to u prvom redu zahvaljujući preciznoj distribuciji: čak 82 od 90 lopti on je isporučio na točnu adresu, upisao je usput tri ključna dodavanja i izišao kao pobjednik iz devet od jedanaest duela u koje je ušao.
Whoscored nije baš tako široke ruke, ali visoko vrednuje Kovačićev učinak u sudaru s Emeryjevom "žutom podmornicom". Nakon ofenzivnog braniča Marcosa Alonsa (8,2) on je s ocjenom 7,8 drugi najbolje ocijenjeni igrač Chelseaja, bitno bolje ocijenjen od Jorginha (6,6) koji u sezonu ulazi s nabildanim rejtingom, kao ključni igrač Mancinijevih šampionskih "azzurra", kojeg na fonu tog uspjeha talijanski novinari uvrštavaju i među kandidate za Zlatnu loptu.
