Nazdravili smo pobjedi nad Nigerijom, laknulo nam je te večeri jer psihoza nas je tlačila poput okova. Zlatka Dalića je proganjalo:
- Nema popravnoga, ako izgubimo gotovi smo.
Svi redom, od igrača do navijača koji su pojurili u Kalinjingrad kao da je to jedina utakmica na Mundijalu, vrtjeli su istu snimku: "Dobiti prvu preduvjet je uspjeha“. Hrabrili smo se uz misli ruskog klasika Dostojevskog: "Najveća je sreća poznavati izvor nesreće“. Vjerovali da smo sve lekcije svladali na vlastitim pogreškama na ranijim turnirima i konačno došli spremni uzeti svoje.
Taj 16. lipnja 2018. bio je čudesan, famozan dan u Kalinjingradu.
Vrh najboljeg što Svjetsko prvenstvo nudi. Od jutra su "gorjeli" trgovi, hrvatski dresovi okupirali su Baltik, pjesma, klicanje i "podmazivanje“ već su u ranim poslijepodnevnim satima prerasli u euforiju, a odmah tamo iza ugla izbornik je u hotelu kao "taktički sastanak“ dečkima pustio Thompsona i Lijepa li si! Uz golove koji dižu sa stolca. Iz povijesti Vatrenih i završnice kvalifikacija za Rusiju.
Nekoliko sati kasnije pogled puca s tribine i otima se uzdah: nevjerojatno, svi naši! Bili smo na mnogim utakmicama Hrvatske na velikim natjecanjima, ovo se nikad i nigdje nije dogodilo! Zapad, jug, istok, sjever - u "kockicama“. Strpnja nije minula, ali dojam je bio sve jači - mora biti dobro!
Taj dan postalo je jasno - s Rusima ćemo uživati u slozi. Možda je naših navijača bilo pola stadiona, nije isključeno i manje, po nekima 20-tak tisuća, ali raširili su zastave i transparente, a domaćini su se uklopili kao da smo svi - Hrvatska! S himnom su ključale emocije...
Napravite li danas anketu među stotinu Hrvata vjerojatno nitko pobjedu nad Nigerijom neće svrstati u deset najvećih u povijesti, ali taj dan baš toliko nam je značila. Nismo dobili na veliku igru niti je bilo kojeg nogometaša "pogodila strijela inspiracije“, Vatreni su to učinili fantastičnim kolektivnom pristupom, na klasu i autoritet. Mario Mandžukić isforsirao je autogol Eteba i izborio kazneni udarac iz kojeg je Luka Modrić postavio konačnih 2:0.
Osjetila se ukočenost prve utakmice, iako s četvoricom napadača (Mandžukić, Kramarić, Rebić, Perišić), nije napravljeno puno prilika, ali naplaćen je rad na treninzima. Izbornik je detektirao nigerijski problem kod prekida, na tu shemu postignuta su oba gola. Kad se zna kakvi su nam bili "unutarnji monolozi“ i na koji je način sve završilo, na kraju dana među nama govorilo se samo o zadovoljstvu. Izvještajni komentar u SN zaključili smo rečenicama: "Bio je to jako dobar posao na Baltku. Teret je skinut s vrata, "posljednji bal jedne generacije“ mogao bi biti jedna od najdojmljivijih priča hrvatskog nogometa… Neka nas se sad Messi čuva!“
U Kalinjingradu puno smo toga znali što je dobilo potvrdu u sljedećih mjesec dana! Postavljeni su obrana i napad, raščišćeni odnosi, napravljena dodatna mobilizacija, iskazana zrelost. Zlatko Dalić povukao je "državnički potez“ i Vedrana Ćorluku, senatora i lidera svlačionice posjeo na klupu. To je bilo veliko djelo s kojim se unaprijed nisu svi slagali, poznati hrvatski treneri i neki bivši izbornici tvrdili su da on mora igrat! No, pripremna utakmica sa Senegalom u Osijeku i munjeviti Sadio Mane razgolitili su istinu i zabetonirali zaključak da je Domagoj Vida rješenje uz Dejana Lovrena, koji je igrao u životnoj formi.
Mario Mandžukić je s golemim utjecajem na oba gola, kamikaza stilom i nepokolebljivim pristupom naznačio da će odigrati veliki turnir. Iako mu službeno nije upisan nijedan pogodak u skupini, kasnije od starta nokaut faze nije bilo nastupa bez njegova gola ili asistencije. Mandžukić ili Kalinić, stajala je posljednja Dalićeva dvojba. Kalinić je izgubio i s time se nije mogao nositi. Njegovo odbijanje da uđe u igru u finišu utakmice jedina je mrlja na besprijekoran dan.
No, izbornikova odluka da ga potjera iz reprezentacije osnažila mu je autoritet te "nabrusila" i homogenizirala momčad do kraja. Koliko god iz hrvatskog tabora u to ime odzvanjale ružne vijesti, i to je bio dio mozaika.
Zlatko Dalić imao je potvrdu da je na dobrom putu, odagnao je debitantske bojazni i upitnike, navijači su slavili dugo u noć, ta je utakmica udarila snaže temelje finala.