Bilo je i sretnijih brakova na ovome svijetu od onoga u kojem su završili "vatreni" s Ligom nacija: kroz dvije kampanje novog Uefina natjecanja nacionalna momčad dosad je odigrala deset utakmica i skupila ukupno spektakularnih sedam bodova. Od poražavajućeg postotka uspješnosti (23 posto) tragičnija je samo gol-razlika - Hrvatska je na tom putovanju postigla 13 i inkasirala čak 26 golova.
Head hunting
Osmišljavajući novi format, Uefin trust mozgova vodio se plemenitom idejom. Dakle, neka se u stankama između kvalifikacija i finalnih turnira Eura veliki igraju s velikima, maleni s malima, a patuljci s patuljcima. Liga nacija je bogato opremljen Uefin surogat za uglavnom bezvezne prijateljske utakmice kojima su godinama unazad nogometni savezi punili blagajne. Sada te blagajne puni Uefa, a s druge strane sudionicima ostavlja dovoljno manevarskog prostora za kombinatoriku. Nema rezultatskog imperativa, naslov osvajača Lige nacija može vam donijeti zgodnu zaradu, ali ne nosi niti približno takav prestiž kao titula europskog prvaka. Zato izbornici koriste natjecanje za kadrovsko eksperimentiranje, riječ je o jednoj vrsti head huntinga.
U slučaju Zlatka Dalića ta je potraga za skrivenim talentima pomalo zbunjujuća, jer neke su izbornikove mlade uzdanice zablistale upravo u jakim mečevima Lige nacija, najavile se kao rješenja za budućnost protiv respektabilnih suparnika i zatim - nestale s radara. Najbolji primjer je Tin Jedvaj. U prvom ciklusu Lige nacija ovaj je 26-godišnjak obilježio zagrebačku utakmicu sa Španjolcima (pobjeda 3-2) s dva gola. U međuvremenu je profesionalnu sreću pronašao u ruskoj ligi (Lokomotiv) i malo pomalo iščezao iz rostera. Stasali su neki novi defanzivni klinci (Ćaleta-Car, Gvardiol i Pongračić) i praktično na dulje vrijeme, a možda i zauvijek, izgurali Jedvaja iz priče.
Nikola Vlašić mora s nelagodom pratiti karijernu krivulju mladog stopera jer se i sam našao u opasnosti da izgubi status u istoj onoj momčadi za koju je donedavno zabijao važne golove. Vlašić je skupio već 35 nastupa za reprezentaciju (sedam golova), kontinuirano je gradio status u svijetu klupskog (CSKA) i međunarodnog nogometa te u jednom trenutku čak simbolički u vlasništvo dobio Modrićevu "desetku". Usput je u LN za "vatrene" zabio dva lijepa gola (Francuska i Švedska). Onda se u fotofinišu prijelaznog roka 2021. izborio za sanjani transfer, osvanuo u dresu West Hama i poslije odigrao sezonu za brzi zaborav (1 gol u 31 nastupu). Na okupljanje dolazi pokoleban, u potrazi za samopouzdanjem. Dalić mu diskretno savjetuje da promijeni klub i spasi status u reprezentaciji, dok otac Joško ljutit odbija takva sufliranja.
Napadačka hijerarhija
Vlašić još izvjesno vrijeme može računati na nove tranše Dalićeva kredita, ali preostali strijelci "vatrenih" u dvobojima Lige nacija sve su dalje od pozivnica. Dejan Lovren (strijelac protiv Francuza u 2-4 porazu) zbog ozljede ne igra već mjesecima, lukrativnim ugovorom vezan je za Zenit, što znači perspektivu igranja u sve slabijoj ruskoj ligi, a onda i prepuštanje dresa mlađim igračima iz kompetitivnih liga. Bruno Petković (strijelac u 1-4 porazu protiv Portugala) izbrisan je s popisa odmah nakon Eura, a izbornikova odluka da za sljedeće četiri utakmice zove Budimira, Livaju i novaka Petra Musu plastično sugerira gdje se u napadačkoj hijerarhiji nalazi Dinamova zvijezda.
Jedini Dalićev strijelac (ne računamo Šveda Danielsona koji je u dvoboju s Hrvatskom zabijao i za svoju i za suparničku momčad) čiji status nije upitan zove se Andrej Kramarić. U dva ciklusa LN-a 30-godišnjak je postigao tri pogotka, a sljedeće utakmice s Austrijom i Francuskom čeka čvrsto zacementiran u početnom sastavu.