Sedamdesetu utakmicu na klupi Hrvatske vodio je Zlatko Dalić u subotnjoj borbi za broncu na Svjetskom prvenstvu. Odavno je prešišao Zlatka Kranjčara i provjerene trenerske oldtimere Mirka Jozića i Otta Barića, nedavno je prestigao Slavena Bilića, koji je za šest godina među "vatrenima" skupio 65 utakmica, a uskoro će preskočiti i rekordera Ćiru Blaževića (72).
Impresivna je to izdržljivost za čovjeka koji je u nacionalnu momčad ušao kroz ulaz za poslugu, praktično kao autsajder s etiketom nogometnog Lawrencea od Arabije na leđima. Prije Dalića, trenere koji su imidž gradili na Bliskom istoku po navici smo trpali u ladicu s natpisom "lovac na novac" i selili ih na margine razgovora o ozbiljnim angažmanima.
Ilustracije radi, široj javnosti ostalo je skriveno da je Dragan Talajić, hrvatski trener rodom iz Sarajeva, još 2004. godine s Al-Ittihadom osvojio azijsku Ligu prvaka. To što je u uzvratnoj utakmici finala pobjedom 5-0 protiv korejskog Seongnama izbrisao 0-3 iz prvog meča bilo mu je dovoljno tek za seriju budućih unosnih angažmana diljem Azije, ali ne i za doskok u neku ambiciozniju kadrovsku križaljku na Zapadu ili barem u vrhu hrvatskog nogometa.
Nakon niza uspjeha Zlatko Dalić svjesno je sišao s ove iste karijerne putanje te izabrao povratak u Hrvatsku, vjerujući da će ga se jednom sjetiti i ponuditi mu važniji izazov. Rekao bih da se tih dana više nadao pozivu s Poljuda, ali umjesto njega dočekao je SOS apel s vrha zagrebačkog Hiltona. Sjetili su ga se u HNS-u one večeri u studenome 2017. kada je Hrvatska remizirala s Finskom na Rujevici i kompromitirala mogućnost sudjelovanja na Svjetskom prvenstvu u Rusiji.
Treći Mundijal na vidiku
Dalić je danas na ulasku u šestu godinu mandata već ozbiljan maratonac od čije je izdržljivosti impresivniji samo njegov opus. Jedan finale, a onda i polufinale Svjetskog prvenstva. Između dva mundijalska megauspjeha prolazak kroz skupinu finalnog turnira Eura. Sljedeće ljeto opet će biti radno jer je na horizontu Final Four Uefine Lige nacija, gdje Hrvatsku čeka krema kontinentalnog nogometa: Nizozemska, Španjolska i Italija. U Hrvatskom nogometnom savezu, zahvaljujući rezultatu Dalićeve momčadi, živi se kao u zemlji dembeliji.
Nešto dublji uvid u Dalićev opus mogao bi nam otkriti da on nije genijalan trener, ali jest idealan izbornik. Argumenti? Relativno skromnim postotkom pobjeda (47,83%), kakav ima na klupi "vatrenih", 56-godišnjak ne bi dugo trajao u blizini Florentina Pereza ili PSG-ova gazde Al-Khelaifija. S takvim postotkom ne zaostaje samo za kolegama s kojima se sudara u završnicama velikih natjecanja, poput Deschampsa (64,69%), Scalonija (66,13%), Southgatea (60,5%) i Enriquea (63%), nego i za prethodnicima. Njegova je statistika usporediva s onom Ćire Blaževića (45,83%), ali kaska za Štimcem i Kovačem te pogotovo za Čačićem (60%) i Bilićem kao našim šampionom discipline (64,62%). Priča o statistici kao bikiniju...
Uz Ćiru Blaževića, koji je reprezentaciji prokrčio put iz anonimnosti do najvažnijih pozornica, Zlatko Dalić je nesumnjivo najvažniji i najuspješniji izbornik u proteklih 28 godina punopravnog sudjelovanja u natjecanjima pod kapom Uefe i Fife. Iz kluba velikih trenera kojima je okružen u ovoj priči iskače kao jedini koji je osigurao kontinuitet i učinio da momčad organski raste i nadograđuje se.
Ćiro Blažević je nakon dva velika završna turnira izgubio dah i promašio Euro 2000. Slaven Bilić je stigao na dva Eura, ali nikad nije vodio momčad na Svjetskom prvenstvu. Dalić za pojasom drži već tri takva trofeja i kulminaciju najavljuje na Euru 2024. Ne potroši li dotad motive, bez velike muke mogao bi dobaciti i do trećeg finalnog turnira SP-a jer XXL format sa 48 sudionika u startu razvodnjava kvalifikacijsku priču.
Bezbolna tranzicija
"Tužan sam što se moj prijatelj Martínez oprostio od Belgije", rekao je Dalić novinarima, "ali ja nisam imao takvih primisli u slučaju da ne prođemo skupinu. Vrhunac ove momčadi tempiramo za Euro 2024."
Bez galame, ali s autoritetom u svlačionici, bez knjiške širine u nastupima, ali analitičan, odlučan i potkovan znanjem, Dalić je jesenas kroz Ligu nacija proveo mali remont. Podatak da je njezin glavni igrač ujedno i najstarija glava u rosteru problem predstavlja samo na papiru jer Luka Modrić je još jednom odigrao veliki turnir.
U Dalićevim nacrtima on bi se trebao zadržati u programu još dvije godine i omogućiti momčadi bezbolnu tranziciju tijekom koje će Mateo Kovačić preuzeti štafetu lidera, a Lovro Majer i Luka Sučić kao prvi pobočnici osigurati više napadačke raznovrsnosti u igri reprezentacije.
Putem će Joško Gvardiol i netko iz mlađe stoperske garde zacementirati prilaze Livakovićevu golu i raspisan će ostati samo natječaj za novu devetku, ali sada sa zrelijim Beljom i Musom pred vratima. Vani je prosinac i hladno je, ali Zlatko Dalić učinio je da za Hrvatsku nema zime.