Aoi Tanaki jedan je od onih anonimaca koji su preko noći stekli slavu u svojoj zemlji. Veznjak Fortune Düsseldorf odveo je Japan u osminu finala pogotkom za preokret protiv Španjolske (2:1) i zakazao ogled s Vatrenima u prvoj utakmici nokaut faze. U internetskoj intervjuu za japanski medij Sanspo govorio je o nadolazećem ogledu te usporedio španjolski vezni red s hrvatskim središnjim adutima, rekavši da je imao ‘lijek‘ za Sergija Busquetsa, ali to ne vrijedi u slučaju Marcela Brozovića.
"S Busquetsom sam se mogao nadmetati jer se radi o igraču koji se malo kreće i svoju igru bazira na kontroli lopte. Kada igram protiv takvog veznjaka, znam što mogu očekivati. Ali kada gledam Brozovića, vidim veznjaka koji je jako fleksibilan, cijela njihova veza kreće se u širokom rasponu i omogućuje mobilnost ostatku ekipe, a protivnik ne zna što očekivati. To je veliko oružje Hrvatske", naglasio je Tanaka.
Njegovi suigrači tvrde da Vatreni jesu bolja momčad, ali takve su već pobjeđivali na ovom prvenstvu, stoga nema razloga za pesimizam.
"Hrvatska je bolja i sposobnija momčad, ali ako igramo s mentalitetom izazivača i vjerom da možemo ispisati povijest, mislim da neće biti problema", kazao je ofenzivac Takuma Asano, inače igrač Bochuma.
Upravo u mentalitetu Japanci vide svoje šanse, na temelju zamjetne discipline, vješte pripreme i sklada među igračima savladali su Njemačku i Španjolsku. Ipak, i u jednom našem igraču prepoznaju svoje karakteristike.
"Luka Modrić uvijek je borben i radišan poput Japanca. On stvara svaki napad Hrvatske, a ja ga želim nadmašiti. Hrvati misle da će nas pobijediti, ali baš zato još više želimo slaviti. Čuo sam da se slabije snalaze kada su izloženi visokom presingu", kazao je centarfor Daizen Maeda uz suvjektivnu dijagnozu slabih točaka naše reprezentacije.
Vratar Shuichi Gonda rekao je da su "Hrvati spremni žrtvovati se te posjeduju drukčiju snagu od Njemačke i Španjolske, poput prebacivanja igre i stavljanja tijela na kocku čim izgube loptu", ali njegov suigrač Gaku Shibasaki naznačuje da se, unatoč teškom protivniku, ovakva prilika ne smije propustiti.
"Konačno smo dobili pravo na izazov i osjećamo da možemo ući u povijest", kazao je Shibasaki, a do povijesnog trijumfa može doći slavljem nad Vatrenima, jer Japan nikada nije prošao dalje od osmine finala SP-a.