S prvim danom nove godine započelo je i 44. izdanje Dakara, treće u povijesti najpoznatijeg relija koje se vozi u pustinjama Saudijske Arabije. Jučerašnji prolog od Džede do Ha'ila, dionica duga 614 km, bila je tek predjelo utrke duge 8375 km od kojih je više od pola (4258 km) brzinskih ispita.
Na prvoj od ukupno 13 dionica utrke koja će potrajati do 14. siječnja, nepunih 19 km predstavljalo je brzinski ispit čiji su rezultati poslužili za određivanje startnih poziciji prvog pravog brzinca koji će staviti na muke sudionike na dva, četiri ili više kotača. Konačni cilj vodi natrag u Džedu, gradu na obalama Crvenog mora koji je pred nepunih mjeseca dana bio poprište lude završnice prvenstva Formule 1.
U konkurenciji automobila pažnja je usmjerena prije svega na Audi, koji se na startnoj liniji pojavio s hibridnim RS Q e-tronom. Električni monstrum kojeg pokreću dva elektromotora posuđena od Formule E i postavljena na svaku osovinu, dok treći služi kao generator za punjenje baterije visokog napona, a pokreće ga četvrti, benzinski 2.0 TFSI motor koji porijeklo vuče iz DTM-a. Ekipa iz Ingolstadta pripremila je tri automobila za jurnjavu Arapskim poluotokom i složila respektabilnu vozačku postavu u koju predvodi prošlogodišnji pobjednik Stephane Peterhansel, ujedno i najtrofejniji vozač svih vremena na Dakaru s 14 pobjeda. Uz njega boje Audija branit će Carlos Sainz, trostruki osvajač Dakara i Mattias Ekström, debitant na Dakaru.
Nitko ne očekuje Peterhansela i Sainza u borbi za pobjedu ove godine. Audi je u samo nekoliko mjeseci složio RS Q e-tron i odradio tek 8500 km testiranja što ne djeluje nimalo dovoljno za izazove koji slijede. Organizatori su doduše promjenama u pravilniku, ali i skraćivanjem maratonskih etapa išli na ruku hibridnim automobilima i time dali do znanja da je budućnosti Dakara vezana uz elektro pogon, ali uvijek nepredvidljiva i zahtjevna utrka pokazat će koliko su inženjeri iz Ingolstadta uspjeli složiti stroj sposoban konkurirati u najgorim uvjetima.
Na papiru favorite treba tražiti između momčadi kao što je Hunter koji je organizirao Prodrive Davida Richardsa, Bahrain Raid Extrem i tvornička momčad Toyote. Među vozačima prvo ime je Nasser Al Attiyah, Katarac koji se može pohvaliti s tri pobjede u Dakaru, ali sve u Južnoj Americi, dok se na dva dosadašnja arapska izdanja morao se zadovoljiti drugim mjestom. Toyota je za ovu godinu složila novi GR Dkr Hilux s turbo V6 motorom i većim kotačima, a uz Al Attiyah dio japanske eskadrile je Giniel De Villiers s jednom pobjedom i čak osam postolja.
Sebastien Loeb u dosadašnja četiri nastupa s Peugeotom nije uspio doći do pobijede, 2017. bio je drugi, 2019. treći. U novom pohodu deveterostruki svjetski prvak u reliju kojeg ćemo ove godine gledati i u WRC utrkama, udružio je snage s britanskom momčadi Prodrive, a stroj visok gotovo dva metra pokretan Fordovim V6 motorom koji razvija gotovo 400 konja vozit će i stručnjaci za Dakar poput Španjolca Nanija Rome i Argentinca Orlanda Terranove.
U utrci u kojoj su nesreće, pogreške u navigaciji i kvarovi uobičajeni, mjesta i nade ima i za autsajdere. Jedan od pritajenih igrača je Yazeeda Al Rajhija za volanom Toyote Hiluxa, te šeik Khalida Al Qassimi s Peugeotom 3008 Dkr. Premda nastupaju sa starim modelima oba imaju prednost domaćeg terena, a visoko na listi je i Poljak Jakub Przygonski za upravljačem buggyja Mini John Cooper Works koji je u rukama Sainza i Peterhansela osvojio posljednja dva izdanja.
Prošlogodišnji pobjednik u konkurenciji na dva kotača, Kevin Benavides iz Honde je prešao u redove KTM. Uz Argentinca novo slavlje austrijskoj momčadi pokušat će vratiti Toby Price i Matthias Walkner. Hondinu eskadrilu predvodit će Ricky Brabec, pobjednik izdanja 2020. koji je i prošle godine bio u pohodu na prvo mjesto, ali je scenu napustio dvije etape prije kraja dok je bio u vodstvu. Uz njega tu su dva Čileanca Ignacio Cornejo Florimo i novopridošli Pablo Quintanilla, koji je slavio na posljednjem reliju Maroka.
Među zanimljivostima je i debi na četiri kotača Španjolke Laie Sanz. Nakon 11 nastupa na motociklu u kojima je uvijek došla do cilja, a 9. mjestom 2015. u generalnom poretku postala najuspješnija žena na dva kotača, Katalonska prvakinja svijeta u enduru i trialu ove godine vozi Mini. Pored nje ukupno 60 žena ove godine krenulo je u utrku, uključujući i tri ženske posade, te dvije vozačice iz Saudijske Arabije.
Nakon početnih problema s testiranjem na covid 19 na startu se pojavio Danilo Petrucci koji je prije mjesec i pol dana završio svoju MotoGP karijeru. Talijan je ostao u istoj momčadi (KTM Tech3), ali umjesto s milisekundama sada će se boriti s kilometrima.