Prvo mjesto na svjetskoj ljestvici, 17 pobjeda zaredom, dvije na Novom Zelandu prošle godine protiv reprezentacije od koje su do 2016. izgubili svih 28 međusobnih utakmica, da bi do subote u Parizu dobili pet od posljednjih osam... Međutim, jedan od ta tri poraza stigao je u četvrtfinalu Svjetskog prvenstva prije četiri godine, kad su Novozelanđani pregazili Irsku 46:14, dok su u subotu s 28:24 spriječili pisanje povijesti, onemogućili momcima s djetelinom na prsima ulazak u njihovo prvo polufinale ikad.
Četvrti put zaredom
- Sport zna biti okrutan - rekao je irski izbornik Andy Farrell nakon što se njegov najbolji igrač, kapetan Johnny Sexton porazom oprostio od reprezentacije.
- Međutim, moram reći da sam nevjerojatno ponosan na ovu grupu i način na koji su se ponašali, ne samo u ovoj utakmici i na ovom turniru, već posljednjih nekoliko godina.
Ponosan, još ponosniji je bio Ian Foster, izbornik Novog Zelanda...
- Naša obrana, pogotovo u završnoj fazi utakmice, bila je briljantna.
Kad jedan trener u bilo kojem sportu koristi ovakve riječi za ono što je pokazala njegova momčad, onda je sve jasno. Haka je opet u modi. Makar nikad nije ni izašla. All Blacksi su četvrti put zaredom i deveti ukupno - od 11 - u polufinalu svjetskog prvenstva, trostruki prvaci nastavljaju svoj put u Francuskoj, dok im na putu prema polufinalu stoji Argentina koja je šokirala Wales preokretom u drugom poluvremenu za svoje treće polufinale nakon bronce 2007. i četvrtog mjesta 2015.
Ali vratimo se mi ipak Novom Zelandu i utakmici koja je bila šlager dosadašnjeg tijeka SP. Furiozno su All Blacksi ušli u dvoboj s Irskom, poveli 13:0 polovicom prvog poluvremena nakon što su Mo‘unga i Barrett poentirali iz kaznenih udaraca, dok je Faingaanuku polaganjem, uz pretvaranje Mo‘unge, usmjerio ovu utakmicu - barem je tako izgledao - prema konačnoj pobjedi. Irci su se pak vratili Sextonovim kaznenim udarcem i pretvaranjem nakon polaganja Akija, da bi krajem prog poluvremena preko Gibson-Parka došli na 17:18.
U drugom dijelu je Novi Zeland ponovo prvi došao do polaganja preko Jordana, Barrett je pretvorio za 25:17. Irsku je u igru vratila sučeva odluka kojom je dodijelio kazneno polaganje reprezentaciji u zelenim dresovima za 24-25 te poslao "na hlađenje" Taylora. No, koliko god Irci navaljivali, novozelandska obrana je izdržala sva iskušenja, a Barrettov pogodak iz kaznenog udarca u 69. minuti ostao je posljednja uspješna akcija za konačnih 28:24.
- Stvarno smo bili jako dobri - dodat će Foster.
- Imali smo disciplinu, zadržali mirnoću, obrambeno napravili neke prilagodbe i pronašli način kako zaustaviti njihove linije. Iskreno, bio sam prilično miran dok su na kraju pokušavali doći do polaganja za pobjedu.
Veliki napredak
Naglasio je novozelandski izbornik i doprinos svojih pomoćnika, Scotta McLeoda (obrana) i bivšeg irskog izbornika Joea Schmidta zaduženog za napad.
- Sa Scottom i Joeom smo gradili sustav i način na koji želimo braniti. Napravili smo veliki napredak u tom dijelu i ja sam oduševljen. Svi smo znali da nas čeka čudovišna utakmica, svi su govorili o njoj cijeli tjedan i bila je baš takva. Bilo je to klasično "obaranje ruku".
Od prošlog Svjetskog prvenstva na kojem su osvojili broncu, što Novozelanđanima nije ni utješna nagrada jer njih ništa ne može utješiti ako ne osvoje svjetsko zlato, ova ragbijaška velesila prolazila je kroz prilično krizno razdoblje. Foster je 2020. zamijenio Stevea Hansena koji je potpisao naslov 2015. godine, onda je u razdoblju od listopada 2021. do kolovoza 2022. upisano sedam poraza u 12 utakmica, što je bila nezapamćena serija za All Blackse, ususret ovom SP u londonskom testu razbili su ih Južnoafrikanci (35:7), turnir je otvoren uvjerljivom porazom od domaćina Francuske (13:27)... Sve to učinilo je Irsku favoritom prije međusobnog četvrtfinala, ma koliko to zvučalo kao "protuprirodni blud" kad se igra ragbi i kad je s druge strane - Novi Zeland.
Oni uvijek pronađu način, posebne junake kao što je kapetan Sam Cane koji je na ovom turniru startao samo jednu utakmicu zbog ozljede, da bi u četvrtfinalu upisao 21 rušenje, najviše od svih u ovoj utakmici.
- Sposobnost da branimo našu liniju u 30-plus fazama na kraju, to je bio ključ.
Prekaljeni internacionalac s 90 nastupa za reprezentaciju, čovjek koji je prošao sve u ragbiju, nije mogao sakriti svoje oduševljenje.
- Kakva atmosfera, kakva utakmica, kakav turnir za sudjelovati... Silno sam sretan što ostajemo još jedan tjedan. Moram iskazati i veliko poštovanje Irskoj koja je posljednjih godina postavljala standarde u svjetskom ragbiju, bio je to veliki, veliki izazov za nas - zaključio je Cane.
Ništa više od izazova Novozelanđanima nije ni potrebno...