Kada se tamo krajem 2011. pred njim ukazao 12-godišnji klinac iz Salt Lake Cityja, veliki američki trener armenskog porijekla Rafael Arutyunyan imao je za njega samo jedno pitanje.
- Što želiš napraviti sa svojim klizanjem?
- Želim biti olimpijski pobjednik - odgovorio je klinac.
- U tom je trenutku prošao test - ispričao je puno godina kasnije Arutyunyan.
Puno je velikih klizača u svojoj karijeri stvorio Arutyunyan (64). Radio je s peterostrukom svjetskom prvakinjom Michelle Kwan, njegovu je školu prošla i trostruka svjetska prvakinja, Japanka Mao Asada, bila je tu i osvajačica olimpijskog srebra iz Torina Sasha Cohen... Ali, nikad Arutyunyan nije trenirao olimpijskog pobjednika.
U četvrtak je napokon i tu crticu mogao dodati u svoj bogati životopis. Onaj klinac s početka priče, danas 22-godišnji Nathan Chen, u Pekingu je pomeo konkurenciju i s ukupnom ocjenom 332,60 zasjeo na olimpijski tron. U kratkom programu je srušio svjetski rekord sa 113,97, u slobodnom programu je odradio još jednu fantastičnu izvedbu (218,63) i na koncu dobio drugu ukupnu ocjenu svih vremena. I ona prva još je od 2019. u njegovom vlasništvu (335,30). Kad je spiker u Capital Indoor Stadiumu počeo čitati ocjene, ponosni Arutyunyan je podigao ruku svome najboljem učeniku u stilu proslave boksačkih pobjeda.
- Presretan sam. Prepun emocija. Uspio je - pričao je ganuti trener.
On i Chen puno su toga prošli zajedno u proteklih deset godina. Mali Nathan počeo je trenirati u starim sestrinim klizaljkama u dvorani koja je služila za treninge tijekom Igara u Salt Lake Cityju 2002. I on i roditelji su, međutim, znali da za ozbiljan napredak moraju pronaći pravog trenera. Odluka je bila da se Nathan i njegova majka Hetty Wang presele u kalifornijski Irvine kako bi talentirani klinac mogao trenirati s Arutyunyanom.
- Živjeli su u automobilu. Njegova majka bi mi platila, a ja sam vraćao novac dječaku - prisjeća se danas trener.
I sam Nathan se nakon najvećeg trenutka karijere vratio u te dane.
- Živjeli smo u priličnom siromaštvu, zaista nismo imali puno novca. Mama bi skupila nekoliko dolara kako bi pokušala platiti Rafu, a on je očito znao našu situaciju i pokušavao bi mi vratiti novac. Ja bih ga onda uvijek pokušavao staviti u njegov džep.
Danas se s osmijehom prisjeća tih dana, danas kada je, kakve li simbolike, dotaknuo sportsku besmrtnost upravo u gradu u kojem je rođena njegova majka koja se toliko žrtvovala za njegov uspjeh.
- Ovo mi znači sve. Naravno da tu imam puno rodbine i nevjerojatno je da sam upravo ovdje dobio priliku osvojiti zlato. Ne možete ni zamisliti kakav je to osjećaj.
Chen je bio favoriti i prije četiri godine u Pjongčangu, ali tada mu se dogodio nevjerojatan krah u kratkom programu koji je okončao tek na 17. mjestu. U slobodnom programu je popravio dojam i napredovao do petog mjesta, ali razočaranje je bilo ogromno. Ublažila su ga donekle tri naslova svjetskog prvaka koja je osvojio u godinama koje su slijedile, ali cilj je ostao samo jedan - olimpijsko zlato.
- Trenutno prolazim kroz vrtlog emocija. Imao sam jako zabavan program i oduševljen sam kako je sve ispalo.
Oduševljeni njegovom izvedbom na hit Eltona Johna Rocket Man bili su i gledatelji, a i konkurenti su mu se mogli samo nakloniti. Srebro i broncu osvojili su Japanci Yuma Kagiyama i Shoma Uno koji su tako barem malo utješili naciju nakon razočaravajućeg nastupa Yuzurua Hanyua. Olimpijski pobjednik iz Sočija i Pjongčanga lovio je treće uzastopno zlato što je u povijesti uspjelo samo Šveđaninu Gillisu Grafströmu od 1920. do 1928. Hanyu je, međutim, napravio ogromnu pogrešku već na početku kratkog programa i to je bio kraj njegovih nada. U konačnici je zauzeo četvrto mjesto, daleko od onoga što je sanjao.
Peking je jednostavno bio Chenovo dvorište, njegov doktorski rad. Postao je sedmi Amerikanac s olimpijskim zlatom u umjetničkom klizanju i prvi nakon Evana Lysaceka 2010.