Najskuplji vojni zrakoplov svih vremena, američki lovac F-35 Lightning, zbog svojih je brojnih problema najveće razočaranje američkog zrakoplovstva.
Iako je cijena proizvedenog primjerka punih 100 milijuna dolara, a u razvoj cijelog programa ukupno je uloženo skoro 1,5 bilijuna dolara (prilagođeno na infalciju), zrakoplov je još uvijek daleko od upotrebljivog. Najnoviji izvještaj jednog od pilota koji leti na njemu zvuči gotovo poput loše komedije.
Kokpit lovca F-35 piloti kritiziraju zbog loše vidljivosti prema straga
Novinari magazina Defense News su pratili bojnika Ravena LeClaira, zamjenika šefa operacija za 461. letačku eskadrilu, od trenutka kada je obukao kombinezon i krenuo prema testnom F-35.
U 10 ujutro započeo je s pregledom svojeg zrakoplova, i vrlo brzo naletio je na prvi problem. Dijagnostički sustav je prijavio grešku na 270-voltnom akomulatoru za pokretanje motora, iako je s uređajem sve bilo u redu.
Dva primjerka F-35 na putu za zračnu bazu Edwards
LeClair je potom dvaput morao ugasiti i ponovno pokrenuti sustav prije nego što se greška prestala pojavljivati.
Iako su se LeClair i tim inžinjera koji rade na testiranju zrakoplova nadali kako će taj dan isprobavati let s punim setom protuzračnih raketa AIM 9X i AIM 120, ubrzo su ustanovili kako se računalni sustav za naoružanje odbija pokrenuti.
Palili su i gasili sustave na avionu, no ništa se nije događalo.
F-35 proizvodi se u tri varijante: standardna (A), za vertikalno slijetanje (B), te za slijetanje na nosač zrakoplova (C)
U 11:30 odlučili su ponovno ugasiti pa pokrenuti cijeli zrakoplov ispočetka, što znači da su izgubili već sat i pol vremena.
Pri novom pokretanju, sve su greške napokon nestale i LeClair je uskočio u zrakoplov i poletio prije 12:00.
Problemi su se nastavili i za vrijeme leta. Jedna od raketa nije mogla komunicirati s glavnim računalom, i LeClair je ponovno morao sletjeti, kako bi mogli resetirati sustav.
Testna misija je na kraju uspješno završena, no zabilježen je veliki broj ‘anomalija’, koje će programeri do daljnjega proučavati kako bi riješili softverske probleme zrakoplova.
Proizvodnja jednog primjerka košta 100 milijuna dolara, a u razvoj cjelokupnog programa je uloženo 1,5 bilijuna dolara
Radi se o poteškoćama s kojima se piloti susreću na dnevnoj bazi. Svaki treći testni let pati od problema s pokretanjem sustava. Radi se o grešci u programskom sustavu, u kojem se pojedini sustavi ugase i potrebno ih je ponovno pokrenuti - katkad i za vrijeme leta!
Brendan Rhatigan, direktor testnih operacija, ponudio je najbolju analogiju: ‘Zamislite da pokrećete računalo, i za rad vam trebaju Word, Excel, PowerPoint i Outlook. Pokrenete PowerPoint i Outlook, ali imate problem s Excelom. Tipična reakcija je ‘ne znam što se događa, ugasit ću program i ponovno upaliti’.’
Iako se za vrijeme leta još uvijek gase ključni sustavi - od radara do naoružanja - američki marinci ustvrdili su prošle godine kako su njihovi prvi primjerci spremni za prave misije, dok ratno zrakoplovstvo planira svoje proglasiti spremnim do kraja ove godine.
Američka mornarica, marinci, kopnena vojska i zrakoplovstvo nadaju se kako će F-35 zamijeniti gotovo sve postojeće lovce i jurišne zrakoplove AV-8b, F-15, F-18 i A-10 kojima se danas koriste, no piloti i brojni vojni stručnjaci upozoravaju kako se radi o zrakoplovu koji pokušava ispuniti previše zadaća odjednom, te da postoji vrlo ozbiljan rizik kako se niti u jednoj neće moći nositi s konkurencijom.