Desetljećima su znanstvenici bili uvjereni da većina primata ne može proizvoditi samoglasnike koji su ključni za ljudski govor. No, međunarodni tim znanstvenika pod vodstvom prof. Louis-Jean Boea sa Sveučilišta Grenoble-Alpes ustvrdio je da gvinejski babuni (pavijani) mogu proizvesti pet glasova sličnih ljudskim samoglasnicima.
No, čini se da babuni nisu jedini primati koji bi mogli proizvoditi zvukove slične ljudskom govoru. Naime, nedavno je objavljeno i istraživanje koje pokazuje da su japanski makaki majmuni anatomski sposobni govoriti. Obje studije zajedno ukazuju kako su se osnovni elementi govornog jezika počeli razvijati prije barem 25 milijuna godina, što je mnogo ranije nego se dosad smatralo.
Prof. Boe i njegovi suradnici snimali su gvinejske babune u zatočeništvu i pritom su spoznali da ti primati, dugačke njuške nalik psećoj, mogu proizvesti pet različitih zvukova iste karakteristične frekvencije kao što su samoglasnici kod ljudi. Babuni su u stanju proizvesti ove zvukove unatoč činjenici da imaju visoko postavljene grkljane što je anatomska karakteristika za koju se dugo vjerovalo da predstavlja prepreku govoru. Za razliku od babuna i ostalih primata, ljudi imaju nisko postavljene grkljane, što im omogućava da proizvedu širok spektar različitih samoglasnika. - Ovo otkriće rješava veliki problem u proučavanju razvoja jezika. Dosad su teorije evolucije govora i jezika razvijane na osnovi pretpostavke da je govor bio moguć samo kod anatomski modernog Homo sapiensa. Prema tim teorijama, govor je nastao prije nekih 70.000 do 100.000 godina. No, zapravo govor se mogao početi razvijati još prije 25 milijuna godina - izjavio je za Scientific American Thomas Sawallis, lingvist sa Sveučilišta Alabama i koautor studije o gvinejskim babunima u časopisu PLOS ONE.
Razvoj govora i jezika jedna su od najvećih evolucijskih zagonetki koje desetljećima zaokupljaju znanstvenike. Mnoge životinje stvaraju zvukove od kojih neki služe za razmjenu informacija. Vukovi, kitovi i dupini samo su neke od njih. No, po svojoj kompleksnosti, govor i jezik su jedinstvena sposobnost koju imaju samo ljudi. Slavni američki evolucijski psiholog Steven Pinker smatra da je do razvoja jezika došlo prije 50.000 ili 60.000 godina uslijed evolucijskog pritiska. - Razvoj ljudskog jezika neposredan je proizvod prirodne selekcije. Jezik se razvio zato što ljudima daje prednost na tržištu reprodukcije – ustvrdio je Pinker, autor bestselera “The Language Instinkt”.
Pinker ističe kako su ljudi koji su bili vještiji komunikatori lakše bježali od predatora, što im je povećavalo šanse za opstanak dovoljno dugo dok ne dobiju potomstvo i tako svoje gene prenesu na drugi naraštaj.
Drugi znanstvenici smatraju da je naš govor posljedica drugih ljudskih sposobnosti poput planiranja, pamćenja i logike.