NASA je objavila da je zahvaljujući teleskopu Kepler potvrđeno postojanje još 1.284 nova planeta. To je najveći odjednom otkriveni broj planeta do sada.
'Ovo otkriće udvostručuje dosad otkriven broj planeta otkrivenih teleskopom Kepler. To nam pruža nadu da tamo negdje, oko zvijezde nalik našem Suncu, postoji i planet nalik našoj Zemlji', rekla je Ellen Stofan, voditeljica istraživanja.
Teleskop Kepler još je u srpnju identificirao 4.302 potencijalna kandidata za nove planete, no tek za njih 1.284 vjerojatnost da se doista radi o planetima iznosila je više od 99 posto. Ostala otkrivena tijela možda su također planeti, ali nisu prešli taj prag vjerojatnosti od 99 posto te se možda radi o nekim drugim svemirskim objektima. Ovakva je analiza potvrdila i 984 prethodno pronađena planeta.
'Prije nego smo lansirali teleskop Kepler, nismo znali jesu li egzoplaneti (planeti izvan sunčeva sustava) rijetka ili česta pojava u galaksiji. No sada znamo da ih je zapravo jako puno te smo samim time korak bliže odgovoru na pitanje jesmo li sami u svemiru', rekao je Paul Hertz, voditelj astrofizičkog odjela NASA-e.
Teleskop Kepler u stanju je primijetiti male promjene u sjaju udaljenih zvijezda u trenutku kad ispred nje prolazi planet. Kad su prije dvadeset godine prvi put otkriveni prvi egzoplaneti, istraživači su za svaki planet posebno morali tražiti potvrdu da se doista radi o planetu.
No ovo se otkriće temelji na statističkoj metodi koja se može istovremeno primijeniti na više planeta odjednom.
'Zamislimo da su planeti krušne mrvice. Ako puno mrvica bacite na pod, možete ih pokupiti jednu po jednu. No ako na pod bacite punu vreću mrvica, trebat će vam metla. Metoda koju smo koristili pri ovom istraživanju je nešto poput metle', rekao je Timothy Morton, NASA-in suradnik sa Sveučilišta Princeton.
Od ranije otkrivenih planeta, njih oko 550 mogli bi biti stjenoviti planeti poput Zemlje. Njih 9 kruži oko svojih zvijezda na udaljenosti koja bi omogućavala vodi da bude u tekućem stanju. Što se novo otkrivenih planeta tiče, njih čak 21 pripada u ovu ekskluzivnu skupinu.