Antarktičko jezero Ellsworth, otkriveno 1996. godine, nalazi se ispod više od 3 kilometra vječnog leda. Vjeruje se kako je u potpunosti izolirano od vanjskog svijeta najmanje 125.000 godina, a moguće je da je u izolaciji provelo i više od milijun godina.
Ekipa britanskih znanstvenika priprema se za jedinstven eksperiment u kojem će vrućom vodom probiti tunel do jezera, a potom uzeti uzorke vode i sedimenta na dnu jezera bez kontaminiranja jezera vanjskim mikrobima i česticama.
Razvoj tehnologije koja će im to omogućiti trajao je punih 16 godina, a dozvolu za bušenje dobili su 2009. godine.
Samo bušenje, u kojem će crijevom s posebnim nastavkom uštrcavati kipuću vodu u led i stvarati tunel širok 36 centimetara, trebalo bi trajati oko 100 sati.
Nakon što probiju tunel do jezera, znanstvenici će na raspolaganju imati jedva 24 sata sa uzeti uzorke u jezeru, jer će se tunel, čim bude završen, smjesta početi ponovno zamrzavati, brzinom oko 0,6 centimetara na sat. Čim postane uži od 20-ak centimetara, više neće biti dovoljno širok za slanje i izvlačenje sondi s uzorcima.
Jedan od velikih misterija koje će razjasniti ovo istraživanje je pitanje može li, i u kakvom obliku, život izdržati uvjete apsolutnog mraka, visokog pritiska, niske temperature i gotovo nikakvih hranjivih tvari.
Ukoliko u uzorku jezera budu pronađeni mikroorganizmi, znanstvenici će proučiti kako su se oni prilagodili životu u tako ekstremnim uvjetima kroz proteklih milijun godina.
Također, otvorit će spekulacije o mogućem postojanju života na Jupiterovom mjesecu Europi, za koji se vjeruje kako u unutrašnjosti ima tekuće oceane ispod debelog ledenog omotača.
Ukoliko ne bude tragova života u uzorcima jezera, znat će se da postoje granice koje život ipak ne može prijeći.
No, čak i ako se ništa ne pronađe, eksperiment teško da će biti neuspjeh, jer radarske slike pokazuju kako je dno jezera iznimno pogodno za uzimanje uzoraka, te znanstvenici vjeruju kako će iz sedimenta jezera moći steći nove uvide u povijest klimatskih promjena na zemlji.