Bivši izvršni direktor Googlea, Eric Schmidt, potiho planira novosti u obrambenoj tehnologiji: riječ je o projektu nevidljivog vojnog drona, kažu četiri izvora upoznata s projektom za Forbes. O postojanju projekta nije se ranije izvještavalo, a on još nije javno predstavljen.
Njime se želi dati američka alternativa kineskim dronovima, a u sklopu projekta razvit će se sustavi bespilotnih letjelica za isključivo korištenje na ratištima, kažu dva izvora. Tri izvora upoznata s projektom kažu kako su na njega utjecali Schmidtovi nedavni posjeti Ukrajini, gdje je milijarder tijekom posljednjih godinu dana ostvario kontakte s vladinim dužnosnicima i vojnim liderima. Dva od ta tri izvora kažu kako je u projekt uključen i Sebastian Thrun, suosnivač Googleovog laboratorija Google X, piše Forbes.
Forbes nije uspio saznati tko, osim Thruna, pomaže u ovom tajnom projektu, kada je on započeo i je li Schmidt jedini koji ga podržava. Dva izvora kažu kako na projektu radi tek šačica ljudi, a Schmidt ga je uspio zadržati u tajnosti zbog njegove osjetljive geopolitičke prirode. Nejasno je je li za potrebe projekta osnovana kompanija, a Schmidt i Thrun odbili su komentirati.
Schmidt je u nekoliko navrata govorio o načinu na koji dronovi mijenjaju rat u Ukrajini. “Budućnost rata odredit će dronovi, koji će ga i voditi”, napisao je Schmidt u kolumni za Wall Street Journal prošlog srpnja, nakon što se vratio iz Kijeva. Washington post istog je mjeseca izvijestio kako je Schmidt, zajedno s drugim investitorima, obećao 10 milijuna dolara ukrajinskom startup akceleratoru D3 koji se fokusira na vojnu tehnologiju, no čini se da nema veze s ovim novim poduhvatom. D3 će dati još 125.000 dolara sredstava startupovima u ranim fazama, kao i prilike za mentorstvo.
Otkad je 2017. napustio poziciju u Googleu, Schmidt je mnogo svog vremena i novca posvetio spajanju interesa Silicijske doline i Pentagona putem različitih savjetničkih odbora, think-tankova i svog širokog portfelja startupova. U Washington D.C.-ju on je pozivao vojne agencije da ubrzaju investicije u tehnologiju, pogotovo umjetnu inteligenciju koja će, kako on vjeruje, igrati ključnu ulogu u pitanjima nacionalne sigurnosti i odnosa s Kinom. Schmidt je ranije bio predsjednik odbora za inovaciju ministarstva obrane, kao i povjerenik komisije za nacionalnu sigurnost o umjetnoj inteligenciji, gdje je donosio i formalne preporuke za američku AI strategiju.
Ove veze u vladi Schmidtu su dale auru državnika u SAD-u, ali i inozemstvu, gdje je svoj utjecaj iskoristio kako bi upoznao moćne vojne stratege. Njegova nedavna privatna putovanja u Ukrajinu pomogla su mu oblikovati novi projekt za dronove, kažu tri izvora upoznata s njegovim razmišljanjem. Dvojica kažu kako je pogotovo bio zainteresiran za način na koji ta zemlja koristi dronove i kvadkoptere za pokretanje protuofenzive protiv Rusije. U rujnu 2022. godine je čelnik ureda predsjednika Volodimira Zelenskog, Andrij Jermak, najavio kako su on i Schmidt razgovarali o “tehnološkim rješenjima” za izbacivanje ruskih snaga iz Ukrajine.
Thrun je veteran aeronautike i bivši Schmidtov kolega iz Googlea i prema tome prirodan izbor za suradnju. Radi se o stručnjaku za robotiku iz Njemačke koji je svoje prve veze s Googleom ostvario 2010. godine kada ga je suosnivač Larry Page zaposlio za izgradnju samovozećih automobila, nešto na čemu je Thrun već i radio na sveučilištu Stanford. Ta inicijativa s vremenom je postala grana Googleove matične tvrtke Alphabeta imena Waymo, a laboratorij je prerastao u Google X, inkubator giganta za ambiciozne projekte.
Thrun je 2010. također osnovao startup Kittyhawk, uz podršku Pagea. Startup se ugasio prošle godine, a potom je 2011. kreirao i tvrtku za online obrazovanje Udacity da bi tri godine kasnije otišao iz Googlea. Nedavno je najavio i novu tvrtku za umjetnu inteligenciju, imena Sage Labs.
Projekti s dronovima u Googleu su u prošlosti izazivali kontroverze. Godine 2018., dok je Schmidt još uvijek bio tehnički savjetnik u Alphabetu, tisuće Googleovih zaposlenika prosvjedovale su protiv ugovora tvrtke za takozvani Project Maven, inicijativu ministarstva obrane u kojoj je vojska koristila AI tehnologiju tvrtke za analizu nadzornih snimki dronova. Neki djelatnici su dali otkaze, a sve je rezultiralo stvaranjem Googleovih smjernica za umjetnu inteligenciju u kojima stoji da tvrtka neće razvijati AI oružje. Tvrtka je također odlučila da neće obnoviti ugovor.
Nejasno je kada će Schmidt predstaviti svoj projekt s dronovima ili kako se planira natjecati s trenutnim proizvođačima kao što su Northrop Grumman i nizom novijih američkih startupova. Moguće je kako se Schmidt nada da će iskoristiti sve jači interes Pentagona za dronove američke izrade. Pentagon je nedavno najavio program imena “Replicator” kojim se želi potkopati kinesku dominaciju u sektoru dronova tako što bi američki proizvođači proizvodili tisuće letjelica tijekom sljedeće godine.
Ukrajina je nedavno prihvatila druge projekte dronova iz inozemstva. U prosincu je ukrajinsko ministarstvo za digitalnu transformaciju najavilo kako će njemački proizvođač dronova Quantum Systems u Ukrajini otvoriti centar za istraživanje i razvoj. Tvrtka će se pridružiti ukrajinskom Diia Cityju, “virtualnoj gospodarskoj zoni” čiji je cilj poreznim olakšicama i drugim benefitima privući strane i domaće tech kompanije.