Saudijska Arabija pregovara o kupnji 54 primjerka višenamjenskog borbenog lovca Dassault Rafale, potvrdila je francuska obrambena tvrtka. Ako pregovori dovedu do čvrstu narudžbe, Saudijska Arabija će finalizirati vrlo impresivnu multinacionalnu flotu naprednih lovaca četvrte generacije koju bi činili Rafale, Boeingov F-15SA i Eurofighter Typhoon. No, to bi također predstavljalo ozbiljan obrat i udarac za Veliku Britaniju - koja imao udio u konzorciju Eurofightera preko svoje multinacionalne obrambene kompanije BAE Systems - zbog prekida suradnje s jednim od njihovih njegovih tradicionalnih kupaca.
U razgovoru s Udruženje obrambenih novinara (Association of Defense Journalists), izvršni direktor Dassault Aviationa, Eric Trappier, nedavno je potvrdio da su pregovori oko ugovora o Rafaleu sa Saudijskom Arabijom u tijeku, izvijestio je Breaking Defense, a prenosi The War Zone.
Iako je Saudijska Arabija i ranije kupovala francusku vojnu opremu, njezine potrebe kada je borbeno zrakoplovstvo u pitanju dugo su vremena zadovoljavane prvenstveno zajedničkim resursima Britanije i Sjedinjenih Država. No, čini se da su poteškoće pri osiguravanju nove narudžbe za Typhoone, Dassaultu pružile priliku da umjesto toga ponudi svoj Rafale.
Naime, dugo se očekivalo da će Saudijska Arabija kupiti još Typhoona, dogovorom koji bi s njima sklopio britanski BAE Systems. No, budući da je Eurofighter multinacionalna tvrtka, posao,odnosno izvoz aviona, moraju odobriti ostali partneri - Njemačka, Italija i Španjolska.
Upravo je u svemu tome Njemačka problem. Ta zemlja, koja ima udio u Eurofighteru preko njemačkog ogranka Airbusa, stalno je blokirala daljnju prodaju Typhoona Saudijskoj Arabiji, navodeći kao razlog zabrinutost zbog kršenja ljudskih prava, uključujući i ubojstvo novinara Jamala Khashoggija, te ulogu Saudijske Arabije u ratu u Jemenu.
Njemačkoj kritike, britanci zabrinuti
U listopadu je izvršni direktor Airbusa (koji je dio europskog koncerna EADS i koji sudjeluje u proizvodnji zrakoplova Eurofighter, a u kojem Francuska ima vlasnički udio), Guillaume Faury, kritizirao njemačku vladu zbog oštrog stava prema izvozu oružja, što uključuje i posao prodaje Typhoona Rijadu. "Stav njemačke vlade o izvozu oružja u neke zemlje pravi je problem", rekao je Faury za poslovni dnevnik Handelsblatt. "Ako Njemačka želi biti pouzdan partner u velikim obrambenim projektima, mora riješiti pitanje kontrole izvoza s ostalim Europljanima, a ne unatoč njima", dodao je.
No, njemačko stajalište prije svega se pokazalo kao trn u peti BAE Systemsu i vladi Velike Britanije, koji su od 2018. pokušali finalizirati unosan posao sa Saudijskom Arabijom za još 48 Typhoona. Britanski premijer Rishi Sunak navodno je razgovarao o tom pitanju i s njemačkim kancelarom Olafom Scholzom prošlog ljeta.
Do listopada su Britanci već počeli strahovati da Rafale postaje ozbiljan suparnik u saudijskim pokušajima nabave novih lovaca. "To je konkurencijski proces nadmetanja", rekao je neimenovani britanski dužnosnik za Financial Times. "Nismo zadovoljni time. Velik je rizik za Ujedinjenu Kraljevinu ako ćemo francusku ponudu tretirati samo kao nešto što bi samo iskušavalo naše snage", rekao je drugi neimenovani britanski dužnosnik istim novinama.
Prošli tjedan se izvršni direktor Dassaulta Trappier složio da je "Saudijska Arabija tradicionalno kupovala britanske" zrakoplove, ali da je Dassault bio vrlo otvoren i prilagodljiv u pristupu Rijada. Nije se izravno referirao na njemačko-britanski sukob u vezi s Typhoonom, ali je napomenuo da je zanimanje za Rafale bilo "neovisno o krizi na Bliskom istoku".
Ako ugovor o Rafaleu između Dassaulta i Saudijske Arabije bude realiziran, to bi bio veliki gubitak za Eurofighter, dok bi s druge strane značio nastavak jačanja pozicije Rafalea na izvoznom tržištu. Naime, Rafale već bilježi impresivno prisustvo na Bliskom istoku prodajama u Egipat, Katar i Ujedinjene Arapske Emirate, pri čemu su UAE osigurale ugovor za 80 zrakoplova prosincu 2021.
Posljednjih nekoliko godina, uz Hrvatsku, i Grčka je postala kupac Rafalea - podsjetimo da je prvi hrvatski primjerak već isporučen - dok je Indonezija najavila ugovor za 42 Rafalea u veljači 2022. Indija također priprema ugovor za još 26 mornaričkih Rafalea varijante M za operativno djelovanje sa svojih nosača zrakoplova.
Trenutačna proizvodna inačica Rafalea je F4, koju su izabrali Ujedinjeni Arapski Emirati. No, Dassault istovremeno razvija F5, a plan je da nova varijanta u francusko ratno zrakoplovstvo bude uvedena 2030. godine. Rafale F5 se smatra zrakoplovom koji bi premostio jaz između sadašnjeg Rafalea i šeste generacije lovca iduće generacije (NGF) koji se razvija u okviru paneuropskog programa stealth zrakoplova Future Combat Air System (FCAS), odnosno francusko-njemačko-španjolskom programu razvoja i izgradnje iduće generacije zračnih snaga.
Moćna flota
Bez obzira na to hoće li Rijad - u slučaju realizacije posla - nabaviti Rafale F4, F5 ili neku vrstu hibrida, dodavanjem ovih zrakoplova floti saudijskim zračnim snagama (RSAF) nastat će vrlo sposobna borbena flota. Kad se uzme u obzir nadolazeći NGF i širi zračni sustav FCAS koji se trenutačno također razvija, saudijska kupovina Rafalea potencijalno bi mogla dovesti do toga da zemlja naruči neke od tih sposobnosti.
RSAF već ima iznimno modernu i naprednu flotu lovaca. Dobio je 84 nova F-15SA, najnapredniju varijantu obitelji Strike Eagle koja je bila dostupna do pojave katarskog F-15QA i F-15EX Eagle II Zračnih snaga SAD-a. U međuvremenu, flota od 68 pripadnika ranije nabavljenih zrakoplova F-15S nadograđuje se za njih na sličan standard, poznat kao F-15SR.
Do sada su RSAF dobile 72 Eurofighter Typhoona i svojedobno se čak razmatrala mogućnost sklapanja tih zrakoplova u Saudijskoj Arabiji. Stariji, ali još uvijek efikasni su britanski udarni zrakoplovi Panavia Tornado IDS, kojih imaju oko 80 britanskih udarnih zrakoplova Panavia Tornado IDS. Rafali bi očito bili zamjena za ove letjelice.
Dok Saudijska Arabija vodi kontinuiranu kampanju protiv jemenskih pobunjenika Huta koje podržava Iran, daljnja modernizacija i širenje borbene flote RSAF-a prvenstveno je motivirano prijetnjom koju predstavlja Iran, njezin glavni regionalni protivnik, iako su napetosti između tih dviju sila odnedavno malo splasnule. Iran sve više projicira svoju moć diljem regije, što uključuje potporu militantnim skupinama, ali i poduzimanje vlastitih opsežnih pomorskih aktivnosti u Perzijskom zaljevu i šire.
Izvješća koja sugeriraju da je Iran spreman nabaviti napredne višenamjenske lovce Su-35 Flanker od Rusije također pojačavaju zabrinutost u Rijadu. U tom kontekstu Saudijska Arabija nastoji kupiti nove lovce. Hoće li ti zrakoplovi na kraju biti Rafali, Typhooni ili nešto posve drugo, vjerojatno će uvelike ovisiti o političkim spletkama u Europi u nadolazećim mjesecima.