Gotovo deset godina nakon prvog leta, višenamjenski borbeni zrakoplov F-35 Lightning napokon je spreman za borbene misije, priopćile su Zračne snage SAD-a. Ova odluka Zračnih snaga stiže godinu dana nakon što su Američki marinci objavili da je njihova eskadrila F-35-ica spremna za borbu, piše britanski Guardian.
Cijeli program razvoja ovog zrakoplova, započet 2001. godine, do danas je koštao oko 400 milijardi dolara, a procjenjuje se da će do kraja svoje službe (oko 2070.) američkim poreznim obveznicima iz džepa izbiti bilijun i pol dolara. Bez imalo sumnje riječ je o najskupljem vojnom programu u povijesti.
Zračne snage SAD-a planiraju kupiti 1763 F-35-ica koje će činiti okosnicu američke ratne avijacije u narednim desetljećima. Osim za SAD, proizvođač Lockheed Martin ovaj ultra-skupi zrakoplov proizvodi i za deset drugih zemalja koje su ga naručile - Veliku Britaniju, Australiju, Norvešku, Italiju, Tursku, Dansku, Nizozemsku, Izrael, Južnu Koreju i Japan. Neke od tih država, poput UK-a i Izraela, već su dobile prve modele.
- Odluka Zračnih snaga SAD-a da prvih 15 F-35-ica proglasi spremnima za borbu šalje moćnu poruku američkim prijateljima i neprijateljima - rekao je general na čelu programa, Chris Bogdan.
S druge strane, riječ je i o programu koji je kasnio više od sedam godina, prekoračio budžet za 70 posto i bio metom kritika vojnih stručnjaka, pilota i političara, među kojima se ističe bivši kandidat za predsjednika SAD-a, ujedno i vijetnamski veteran, John McCain koji ga je nazvao "skandalom i tragedijom".
Usprkos tome, proizvođač i neki američki generali inzistiraju da se radi o najboljem i najsuvremenijem ratnom zrakoplovu na svijetu, koji je tijekom borbenih simulacija "srušio" sve lovce koji su mu suprotstavljeni, bez da je sam pretrpio gubitke. Mnogi su skeptični prema tim tvrdnjama s obzirom na probleme koji su godinama mučili F-35, počevši od softwarea za radar do prevrućeg motora koji poništava "Stealth" tehnologiju koja bi zrakoplov trebala učiniti "nevidljivim" za protivnika. Prije nekoliko godina čak su se pojavile i priče da su se stare F-16 pokazale mnogo bolje na testovima od njihovog nasljednika. Sudeći po zadnjim izjavama iz Zračnih snaga, ove su greške u međuvremenu ispravljene.
Gore spomenuti McCain, koji je načelu senatskog odbora za oružane snage, pozdravio je odluku da se F-35 proglasi spremnim za borbu, ali nije propustio naznačiti da će nastaviti s pomnim nadziranjem daljnjeg razvoja, operativnih sposobnosti i evaluacije zrakoplova.
F-35 dolazi u tri različite varijante, a današnja cijena mu se kreće od 98 milijuna dolara za najjeftiniju (F-35A) do 116 milijuna za najskuplju (F-35C). Penatgon je nedavno objavio da im je namjera smanjiti cijenu po modelu za 15 milijuna dolara u naredne tri godine.