Sedam republikanskih predsjedničkih kandidata - ali ne i favorit Donald Trump - sukobili su se na debati u srijedu navečer oko rata u Ukrajini, oštro razgovarali o imigraciji i svađali se međusobno dok su se borili da se istaknu kao jasna alternativa bivšem predsjedniku.
Neki su omalovažavali Trumpa. Bivši guverner New Jerseyja Chris Christie nazvao ga je "Donald Duck" jer je propustio debatu. Guverner Floride Ron DeSantis rekao je da je Trump "nestao u akciji".
Ali drugi su bili oprezni u distanciranju od bivšeg predsjednika, koji ima veliku prednost u anketama pred svojim suparnicima. Pohvalili su njegove napore da suzbije ilegalnu imigraciju i smanji poreze, dok su u isto vrijeme samo blago kritizirali nagli porast saveznog duga tijekom njegove administracije.
Gotovo u isto vrijeme kada su kandidati raspravljali u Predsjedničkoj knjižnici Ronalda Reagana u Simi Valleyu u Kaliforniji, Trump se obratio radnicima u tvornici rezervnih dijelova u gradu Clinton Township u Michiganu, navode njegovi suradnici.
Trump polaže nade za povratak u Bijelu kuću na istim onim glasovima radnika koje je dobio 2016. u ključnim državama kao što su Michigan, Pennsylvania i Wisconsin.
Nitko od Trumpovih suparnika nije se istaknuo kao očiti broj dva, a za neke je ova debata možda bila posljednja prilika. Sljedeća je na rasporedu u studenome.
Najžešća rasprava među kandidatima bila je oko Ukrajine, što je odraz raskola među republikancima u Kongresu oko toga treba li nastaviti ili ograničiti američku pomoć toj zemlji.
"Nećemo imati bjanko ček", rekao je DeSantis. "Gledam te tipove u Washingtonu, DC... njih nije briga za američki narod." Potrošite novac na suzbijanje smrti od fentanila, na poboljšanje kvalitete života u ovoj zemlji, rekao je.
"Moramo se izjednačiti s američkim narodom" po pitanju Ukrajine, rekao je poduzetnik Vivek Ramaswamy. "Samo zato što je (ruski čelnik Vladimir) Putin zao diktator ne znači da je Ukrajina dobra... trebamo razuman mirovni plan" za okončanje rata.
Senator Tim Scott se ljutito usprotivio. U vitalnom je interesu nacije "degradirati rusku vojsku", rekao je.
Nikki Haley, bivša američka veleposlanica u Ujedinjenim narodima, rekla je da je "pobjeda Rusije pobjeda Kine".
Sveukupno, međutim, bilo je malo neslaganja s Trumpom o većini tema.
Svi su obećali da će pojačati sigurnost granica. Ramasawmy je kao razlog za više kriminala naveo slabu sigurnost granica. DeSantis se zakleo da će upotrijebiti američku vojsku za borbu protiv meksičkih narkokartela.
Bivši američki potpredsjednik Mike Pence branio je još nedovršeni granični zid i inzistirao da će poduzeti snažne korake za osiguranje granice. "Znam kako se to radi", rekao je.
Kriza s fentanilom također je bila tema rasprave. Haley je tvrdila da je više ljudi u SAD-u ubijeno fentanilom nego što je ubijeno u ratovima u Iraku, Afganistanu i Vijetnamu zajedno.
Sudionici rasprave također su tvrdili da imaju načine za smanjenje državnog duga. Među Scottovim idejama je ustavni amandman koji zahtijeva uravnotežen proračun - plan o kojem se raspravljalo desetljećima, ali nije zaživio.
Haley je istaknula da Kongres godišnje ne može uravnotežiti svoj proračun. Njegova nesposobnost da donese bilo kakav proračun prijeti djelomičnom blokadom vlade u subotu.