Russell Bentley, 64-godišnji Amerikanac iz grada Austina u saveznoj državi Teksas koji je sam sebe proglasio "kaubojem iz Donbasa" te čije je ratno ime "Teksas", pridružio se ruskoj vojsci ubrzo nakon što je ova 2014. prodrla na istok Ukrajine. Ruska ga je propagandna mašinerija do te mjere obožavala da mu je dala rusku putovnicu i gažu na državnoj televizijskoj postaji Sputnik TV.
Bentley je prigrlio komunizam, oženio se za Ruskinju Ljudmilu te postao pravoslavac. Često je kritizirao Sjedinjene Američke Države i ustvrdio da je predsjednik SAD-a Barack Obama vodio "fašističku vladu" koju su zapravo kontrolirali oligarsi.
Međutim, njegova je supruga The Wall Street Journalu rekla da su ga ruski vojnici 8. travnja zarobili u Donjecku, gradu na istoku Ukrajine koji se već 10 godina nalazi pod ruskom okupacijom. Jedanaest dana nakon toga, Bentley je pronađen mrtav.
Amerikanac je tako postao još jedan u nizu sudionika tzv. Ruskog proljeća - okupacije istočne Ukrajine koja je počela 2014. godine - koji su ili u grobu ili u zatvoru. Još se uvijek ne zna kako je Bentley skončao, a incident je razljutio ruske nacionaliste. Popularni blogeri i komentatori zahtijevaju da se Amerikančeva smrt istraži te tvrde da je umro pod sumnjivim okolnostima.
Predsjednik Ruske Federacije Vladimir Putin i ruski vojni establišment našli su se na udaru kritika ekstremnih nacionalista zbog upravljanja invazijom na Ukrajinu. Nakon što se obračunala s liberalnom opozicijom, Moskva se okomila na one koji su povezani s Ruskim proljećem. Šef plaćeničke vojske Wagner Jevgenij Prigožin, čiji je propali puč pokazao da u Rusiji po pitanju rata u Ukrajini ne vlada jednoumlje, ubijen je dva mjeseca nakon istog, a naveliko se sumnja da su ga ubile ruske tajne službe.
Trenutno nije poznato je li Bentley stradao nakon intervencije tajnih službi ili je njegov smrt rezultat općeg bezakonja i antiameričke paranoje koji vladaju u dijelovima Ukrajine koje kontrolira Rusija.
Američki prebjezi
"Vlast više ne može kontrolirati ksenofobiju koju sama raspiruje. Svaki je stranac a priori neprijatelj", rekao je Marat Gelman, bivši visokopozicionirani djelatnik ruske državne televizije koji sada oponent Putinovog režima. "Teško je shvatiti tko su ‘naši‘, a tko ‘neprijatelji‘. Samo izdajice i nakaze, rade što hoće", ustvrdio je ruski vojnik i bloger Jegor Guženko. "Teksas je ubijen! Tako su ubili mnogo naše braće. Tako kako su ubili Prigožina i sve druge koji govore istinu i iskreno podržavaju Rusiju", dodao je Guženko, koji na komunikacijskoj platformi Telegram objavljuje pod pseudonimom "Trinaesti".
Proruski političar Igor Dimitrijev, koji je 2014. iz Rusije preselio u Odesu, rekao je da Bentleyjeva smrt pokazuje da ljudski životi ne znače puno kada je riječ o "velikoj budućnosti". Stradavanje popularnog Amerikanca naljutila je i Olega Carjova, bivšeg ukrajinskog parlamentarca i jednog od glavnih zagovornika ruske invazije na Ukrajinu. The Wall Street Journal navodi da se očekivalo da će upravo on postati vođa ruskog režima u Kijevu. "Ako se krivci ne pronađu i kazne, pripremite se za druge afere. Imajte na umu da u medijima izađu samo priče poznatih ličnosti. Koliko li je samo priča o medijski nepoznatim osobama?", ustvrdio je Carjov.
The Wall Street Journal navodi da se nekolicina Amerikanaca pridružila ruskim snagama te da su to napravili kako bi pobjegli od američkog pravosuđa. Stotine su se Amerikanaca pridružile i ukrajinskim snagama i nekoliko je njih poginulo u ratu u Ukrajini.
Bentley je bio pripadnik američke vojske, a 1990. se kandidirao na izborima za Senat SAD-a i dobio 1,65 posto glasova. Zalagao se za legalizaciju marihuane. Kasnije je zbog krijumčarenja droge osuđen na kaznu zatvora od pet godina. Pobjegao je prije nego što je odslužio kaznu te u bjegunstvu proveo osam godina. Na koncu je uhvaćen te vraćen u zatvor. Bio je aktivan na društvenim mrežama i uživao je veliku popularnost među Amerikancima naklonjenima Putinu.
Rusko proljeće
Nije on jedini bivši američki vojnik koji se priklonio Rusima. Napravio je to Wilmer Puello-Mota, koji je nakon karijere u vojsci postao zastupnik u gradskom vijeću grada Holyokea u američkoj saveznoj državi Massachusetts. Puello-Mota prebjegao je nekoliko dana prije nego što se u siječnju 2024. trebao očitovati o optužbi za dječju pornografiju. Puello-Mota bio je glavna zvijezda propagandnog videa koji su ruske regionalne vlasti objavile u travnju ove godine. U njemu se moglo vidjeti kako američki prebjeg potpisuje ugovor s ruskom vojskom te opisuje svoje sukobe s ukrajinskim snagama u Avdiivki.
Rusija američke prebjege koji su služili u američkoj vojsci koristi kako bi svoj napad na Ukrajinu prikazala kao dio svojih napora da uspostavi novi svjetski poredak. Bentleyjeva supruga Ljudmila objavila je na društvenim mrežama da je privođenje njezinog supruga bilo "grubo". Neko se vrijeme nagađalo da je špijun jer je viđen kako kamerom na mobitelu snima jedan dio Donjecka koji su 8. travnja napali Ukrajinci. Bentleyjeva je supruga rekla da je njegov mobitel bio u njegovom automobilu te da u njemu nije bilo nikakvih snimaka. Ruski su mediji 19. travnja objavili da je Bentley poginuo, a lokalne su vlasti u Donjecku tu informaciju potvrdile te rekle da su pokrenule istragu njegove smrti.
Aleksandr Hodakovski, zapovjednik vostočkog bataljuna, objavio je na Telegramu da traži da se kazne one koji ubili Bentleyja te da ruska vojska mora pokazati da zna održavati red, a ne samo proganjati kritičare. Ta je objava ubrzo obrisana. Hodakovski je jedan od šačice vođa tzv. Ruskog proljeća, okupacije dijelova istočne Ukrajine do koje je došlo nakon što su revolucionari 2014. s vlasti potjerali proruskog predsjednika Ukrajine Viktora Janukoviča.
Umirovljeni obavještajac Igor Girkin, koji s grupom ruskih veterana 2014. zauzeo ukrajinski grad Slovjansk, u zatvoru je od srpnja 2023. godine. Girkin je vodstvo ruske vojske često kritizirao zbog upravljanja invazijom na Ukrajinu. Osuđen je na četiri godine zatvora zbog "ekstremizma". Još jedan ruski proljećar, ekstremni desničar Igor Mangušev, ubijen je u Luganskoj oblasti u veljači 2023. godine.
Mangušev, koji je poznat po tome da je jednom u ruci držao lubanju za koju je tvrdio da pripada ukrajinskom vojniku, ubijen je daleko od fronte i pod sumnjivim okolnostima. Borac i popularni bloger Andrej Morozov, još jedan akter okupacije Ukrajine koja se dogodila 2014., pronađen je mrtav u veljači ove godine, i to nakon što ga je ruska vojska pritisnula da obriše objavu na društvenim mrežama u kojoj je konstatirao da je Rusija u borbi za Avdiivku izgubila 16 tisuća vojnika. Konstatirano je da se Morozov ubio.
Američka ambasada u Ukrajini rekla je da je upoznata s izvještajima o Bentleyjevoj smrti.