Na svim izborima kandidati obećavaju da će poboljšati ekonomske uvjete i ojačati nacionalnu sigurnost. Međutim, sadašnja predsjednička utrka u Americi se vrti oko dva populistička kandidata koji se obvezuju da će donijeti neku vrstu utopije - bile desničarske, bilo ljevičarske.
Na desničarskom ili konzervativnom polu stoji milijarder Donald Trump, kandidat koji je u vodstvu u Republikanskoj stranci. Slogan njegove kampanje, koji obećava obnovu zamišljene povijesne utopije, glasi: “Učinimo Ameriku opet velikom”. Trump se obraća onima koji se osjećaju zapostavljeni u globalnoj konkurenciji i žale za jednostavnijim vremenima kad je Amerika bila neosporno najbogatija i najsnažnija svjetska sila. Trump istupa kao nacionalni spasitelj koji će donijeti još savršeniju prošlost i njegov bučan i agresivan kult ličnosti razasipa pouzdanje i snagu. On nije egalitarijanac i ne tvrdi da je običan čovjek, nego elitist koji se protivi establishmentu ističući da je bolji od bilo kojeg sadašnjeg političara. Trump proklamira da može ostvariti Obećanu zemlju koja se zasniva na njegovim uspješnim poslovnim pothvatima, pažljivo izbjegavajući spominjanje onih poslova koji su bankrotirali. Tvrdi da će brzo nakon što se dokopa Ureda stvoriti milijune novih radnih mjesta, izbrisati nacionalni dug i iskorijeniti terorističku prijetnju.
Na ljevičarskom ili progresivnom polu stoji samoproglašeni demokratski socijalist Bernie Sanders. Jedan od njegovih ključnih slogana u kampanji - “Revolucija dolazi” - obećava buduću egalitarijansku utopiju američkim masama. Sanders se, za razliku od Trumpa, predstavlja kao običan čovjek i nije razvio snažan kult ličnosti. Ipak, on ističe da će njegova revolucija ostvariti sreću i prosperitet za golemu većinu stanovnika.
Ove dvije utopijske vizije poduprte su populističkim planovima u kojima sličnosti zasjenjuju razlike. Iako se Trump i Sanders hvastaju da su politički autsajderi, u stvarnosti su obojica dio nacionalne elite. Trump je poduzetnik koji je financirao brojne političare tijekom godina kako bi osnažio svoje poslovne interese. Sanders je u politici već više od tri desetljeća i gotovo deset godina na položaju je kongresnika iz Vermonta.
Za razliku od svojih komunističkih i fašističkih prethodnika, niti jedan od trenutačnih populista ne fokusira se na “radničku klasu”. Shvaćaju da je danas društvo bitno različitije i slojevitije nego prije nekoliko desetljeća, stoga fraza koja se prihvaća glasi “narod”. Sanders prikriva činjenicu da je on bivši simpatizer koji je podržavao različite komunističke režime od Havane do Moskve. A Trump kamuflira činjenicu da je godinama iskorištavao imigrante bijedno ih plaćajući. Trumpova kampanja je populistički ustanak unutar Republikanske stranke koji se sastoji od protuwashingtonske poruke koja je dizajnirana tako da mobilizira otuđene mase. Usredotočuje se posebno na jedan od aspekata populizma - bijes na navodno korumpirani establishment i tvrdnje da su političke elite izdale Amerikance. Zbog svojih televizijskih nastupa Trump je poznato javno lice koje ljudi doživljavaju bliskije nego druge političare. On pogađa stvarni strah većine siromašnijih bijelaca da gube svoju zemlju, ekonomski i kulturno. Stoga povlađuje ksenofobnim, nacionalističkim, pa i rasističkim podskupinama u američkom društvu. Trumpov populizam je nativistički u kojem je ključno pitanje zaustavljanja ilegalne imigracije koja navodno vodi gubitku poslova i terorizmu.
Sanders je svoje napade usredotočio više na ekonomske elite, nego na establishment Washingtona. Tvrdi da superbogati izrabljuju 99 posto stanovništva te da drsko kupuju političare poput Hillary Clinton. Sanders tvrdi da je “klasa milijardera” montirala političke i ekonomske sustave te mobilizira bijes mladih protiv bogatih obećavajući slobodnu i sveobuhvatnu zdravstvenu zaštitu i visoko obrazovanje.
Kad je riječ o nacionalnoj sigurnosti i vanjskoj politici, obojica populista su izolacionisti. Trump želi uskratiti sredstva za NATO i smanjiti obrambenu pomoć saveznicima kao što su Japan i Južna Koreja. On će intervenirati na međunarodnoj sceni samo ako postoji izravna prijetnja američkim interesima. Sanders je izolacionistički pacifist koji bi također rado raspustio nepotrebne saveze i vojno se povukao iz raznih regija. Obojica podržavaju raskid slobodne trgovine i prihvaćanje protekcionističkog ekonomskog plana.
Trump i Sanders nisu izolirani slučajevi. Obojica su dio dramatičnog porasta populizma koji se događa u većini zapadnih demokracija. Stranke koje prosvjeduju, šire se Europom i često se protive bile kakvoj jasnoj ideologiji. Njihovi ključni pokretači su osjećaj da trenutačna ekonomija nije u službi običnih ljudi i da su imigranti prijetnja njihovoj kulturi i identitetu. Populisti se obraćaju izravno svjetini i djeluju autentično i pošteno, za razliku od etabliranih političara. Populizam može evoluirati u autoritarnost kada ostvaruje uspjeh na otuđivanju javnosti od političkih institucija te izrabljuje društvenu tjeskobu zbog globalizacije i multikulturalizma. Neki vjeruju da bi rastući populizam mogao predskazivati novo doba diktature i čak nasilje diljem Europe i SAD-a.