Jerryja i Ritu Alter susjedi su u gradiću Cliff u New Mexicu opisivali kao miran par koji se uvijek držao po strani.
No, naizgled miran par, otkrilo se nakon njihove smrti, desetljećima je čuvao pravu umjetničku tajnu: u spavaćoj su sobi, naime, držali ukradenu sliku znamenitog nizozemsko-američkog umjetnika Willema de Kooninga. Slika u vrijednosti 160 milijuna dolara otkrivena je u njihovoj kući, kako prenose The Washington Post i Independent, čak trideset i jednu godinu nakon što je nestala iz Umjetničkog muzeja u Tucsonu u Arizoni. Znamenita je slika stajala iza vrata pa se mogla vidjeti samo nakon što se vrata spavaće sobe zatvore, a i nisu puno pozivali goste.
Svjedočenje čuvara
Nakon otkrića pokrenuta je istraga.
Ponovo su pročitali svjedočenja čuvara muzeja o glavnim sumnjivcima. Bio je to, uistinu, par, tada u srednjim godinama. Taj su dan, na Dan zahvalnosti 1985., odmah nakon kustosice ušli u muzej. Muškarac je krenuo prema drugom katu, a žena se zaustavila kako bi popričala s čuvarom. Muškarac je potom sišao i zajedno su naglo otišli. Osjetivši da nešto nije u redu, čuvar je otišao u muzej i pronašao samo okvir slike “Oker žena”. U to doba nije bilo nadzornih kamera. Policija nije pronašla otiske prstiju. Jedini je svjedok tvrdio kako je vidio sportski auto crvene boje koji je brzo odjurio, no nije zapisao tablice.
Godine 2012. Jerry Alter je umro, njegova supruga pet godina kasnije, i FBI sada istražuje krađu slike de Kooninga, jednog od najvažnijih slikara apstraktnog ekspresionizma koji je preminuo 1997. Nakon smrti, cijene de Kooningovih umjetnina su porasle i slika iz iste serije prodana je na aukciji 2006. za oko 140 milijuna dolara. U Cliff, koji broji niti 300 duša, Alterovi su se preselili kasnih sedamdesetih, početkom osamdesetih. Jerry, punim imenom Jerome Alter, bio je profesionalni muzičar i učitelj u New Yorku prije umirovljenja. Napisao je knjigu i objavio ju 2011.
Rita Alter, pak, koja je umrla u 81. godini, također je radila u školi, opisivali su ju kao ugodnu, no tihu osobu, znala je s djecom. U knjizi, pak, koju je Jerry objavio godinu dana prije svoje smrti, i za koju je u predgovoru napisao da je mješavina stvarnih događaja i fantazije, spominje se i jedna krađa. Knjiga nije remek-djelo, no istraživači su pronašli zanimljivu priču pod nazivom “Oko jaguara” koja pripovijeda o Louu, čuvaru u umjetničkom muzeju, kojemu se na vratima jednog dana pojave postarija žena i njezina 14-godišnja unuka. Baka ispituje čuvara o izloženom dijamantu, šest mjeseci kasnije njih dvije se vrate i ukradu dijamant. Čuvar pomisli da je prizor neobičan, potrči za njima, no starija ga gospođa ubije, i ne ostavi nikakav trag. Paralele sa stvarnom krađom de Kooninga nije teško pronaći, osim, srećom, ubojstva.
Prvi kupac
Nakon što je Rita preminula, njezin je nećak Ron Roseman imenovan za nasljednika. On je stavio kuću na tržište i trgovci umjetninama i antikvitetima došli su vidjeti što ima za njih. David Van Auker prepoznao da je riječ o izuzetnoj slici i kupio ju za dvije tisuće dolara, no nije prepoznao tko je autor. Kad je sliku odlučio preprodati, brzo je prepoznat de Kooningov rukopis. “Već je prvi kupac rekao da je riječ o djelu ovog slikara” rekao je kasnije Van Auker. Sliku su povukli iz prodaje, pretraživali je na internetu, shvatili da je riječ o ukradenom djelu i odmah nazvali muzej. Tajnici muzeja rekao je da vrlo vjerojatno posjeduje znamenitu sliku i nije dugo čekao da mu se javi kustos muzeja Miller, koji je ostao prvo bez riječi nakon što je čuo opis slike jer neke od detalja nije bilo moguće izmisliti. Bio je svjestan da je riječ o pravoj slici. Van Aukner čitavu je noć proveo uz sliku.