‘Ja samo treniram i koga kod stave ispred mene u ringu, ja ću ga prebiti! Spreman sam za vrh!‘

Ben Whittaker ušao je u fazu karijere u kojoj se više ne govori samo o potencijalu. Nakon dominantnog nokauta protiv Richarda Rivere u drugoj rundi, njegov promotor Eddie Hearn jasno je poručio da se neporaženog britanskog poluteškaša sada počinje gurati prema poziciji iz koje se napada svjetski naslov.

Whittaker (12-0-1, 9 KO) sinoć je debitirao u Sjedinjenim Američkim Državama na priredbi koji su predvodili Xander Zayas i Jaron “Boots” Ennis u Barclays Centeru u Brooklynu i protiv Rivere, poznatog pod nadimkom “Popeye”, odradio posao bez ikakve neizvjesnosti. Zaustavio ga je već u drugoj rundi i upisao četvrti uzastopni nokaut, čime je dodatno učvrstio dojam da je spreman za protivnike iz ozbiljnijeg razreda.

Hearn je nakon borbe dao do znanja da Matchroom sada mijenja brzinu. Whittaker više nije samo talent kojeg treba pažljivo razvijati, nego borac kojeg treba početi pozicionirati prema samom vrhu kategorije.

– Sada ga moramo početi pozicionirati za borbu za svjetski naslov. Treba nam veliko domaće ime ili borba koja će ga dovesti do statusa obveznog izazivača, rekao je Hearn.

Ipak, promotor Matchrooma ne želi preskakati stepenice. Whittaker je odradio važan nastup, ali put od Rivere do najvećih imena poluteške kategorije ne može se prijeći jednim skokom.

– Ne možeš s Rivere odmah na Bivola, Benavideza i Beterbijeva. Moraš se prije toga boriti s drugim takvim protivnicima. Između Rivere i tih imena postoje još dvije ili tri borbe, objasnio je Hearn.

To je ujedno i realna slika Whittakerove trenutačne pozicije. Njegov talent nije sporan, kao ni atraktivnost koju donosi u ring, ali poluteška kategorija dovoljno je duboka i opasna da svako prenaglo ubrzavanje može skupo stajati. Dmitrij Bivol, David Benavidez i Artur Beterbijev nisu protivnici protiv kojih se ide samo na temelju dojma, nego nakon niza ozbiljnih provjera.

Zato će se, prema Hearnu, nastaviti postupno podizati razina protivnika.

– Sljedeća borba bit će novi korak naprijed. Kao što je i večeras bio korak naprijed. Nastavljaš dizati razinu, nastavljaš isporučivati prave nastupe i prolaziš kroz stepenice, dodao je Hearn.

Kao moguća imena za tu iduću fazu spomenuo je Joshuu Buatsija, Anthonyja Yardea i Willieja Hutchinsona, dok je napomenuo da se očekuje kako će Callum Smith krenuti drugim putem. Upravo takvi protivnici Whittakeru sada trebaju. Dovoljno su poznati i dovoljno kvalitetni da pobjeda nad njima nosi stvarnu težinu, ali ujedno predstavljaju "tampon zonu" prema borbama za najveće pojaseve.

Sam Whittaker zasad ne pokušava javno birati protivnike. Ulogu odlučivanja prepušta svom timu, a vlastiti dio posla opisuje vrlo jednostavno.

– Ja samo treniram, a koga god stave ispred mene, ja ga prebijem, rekao je Whittaker.

U tome se trenutačno i nalazi bit njegove situacije. Whittaker ima stil, samopouzdanje i nokauterski učinak koji privlače pažnju, ali sada dolazi dio karijere u kojem atraktivan dojam mora dobiti potvrdu protiv sve ozbiljnijih imena. Rivera je bio korak naprijed. Sljedeći protivnik trebao bi pokazati koliko je Whittaker zaista blizu razine na kojoj se više ne govori o razvoju, nego o borbama koje izravno vode prema svjetskom naslovu.