‘Time što sam prebio Topuriju sam pokazao da ga se nitko ne bi trebao bojati, i on je od krvi i mesa‘

Justin Gaethje nije samo nanio Iliji Topuriji prvi poraz u profesionalnoj karijeri već je prema vlastitom tumačenju napravio nešto što bi za Topuriju dugoročno moglo biti još opasnije - promijenio je način na koji će ga protivnici gledati.

Topuria je na UFC Freedom 250 priredbu stigao s ozračjem borca kojeg se ne može slomiti, borca koji kontrolira narativ prije nego što borba uopće počne i čovjeka čije se samopouzdanje činilo gotovo jednako opasnim kao njegove ručne tehnike. Uoči prve obrane titule govorio je kao netko tko ne vidi scenarij u kojem Gaethje može preživjeti dovoljno dugo da mu ozbiljno zaprijeti.

A onda se dogodila borba koja je promijenila sve.

Gaethje je preživio vlastitu krizu, ustao nakon što ga je Topuria rušio i postupno mu počeo oduzimati prostor, ritam i sigurnost. Topuria je imao svojih trenutaka, ali nije dočekao početak posljednje runde. Nakon teške štete i brutalnog tempa, njegov kut nije ga pustio natrag u borbu, a Gaethje je na travnjaku Bijele kuće upisao jednu od najvećih pobjeda karijere i prekinuo Topurijinu neporaženost.

U razgovoru s Joeom Roganom u njegovom planetarno popularnom podcastu, Gaethje je objasnio zašto smatra da Topuriju sada čeka iznimno težak povratak. Nije ga otpisao kao borca, niti je tvrdio da nema kvalitetu za novi uspon, ali je naglasio da se nakon ovakvog poraza mijenja psihologija cijele divizije.

– Šanse su sada je**no jako protiv njega. Nadam se da će uspjeti i znam da ima vještinu ponovno postati prvak. Ali, kao i s Tonyjem Fergusonom, nisam ja slomio njegovo samopouzdanje. Promijenio sam percepciju koju njegovi protivnici imaju o njemu, a to je ogroman faktor kada ulaziš u borbu, rekao je Gaethje.

Upravo je Fergusona uzeo kao usporedbu jer je i tada, nakon njihove borbe, nestao jedan poseban sloj straha. Ferguson je godinama djelovao kao borac koji u kaosu raste, kojeg se ne može umoriti, zaustaviti ni natjerati da posumnja u sebe. Gaethje ga je 2020. godine razbio do mjere da se nakon toga više nije gledao istim očima. Sada tvrdi da se Topuriji dogodilo nešto slično, iako u drukčijem obliku.

– Prije ovoga, bio je tip kroz kojeg nisi mogao proći, kojeg nisi mogao pritisnuti i s kojim nisi mogao preživjeti. Kada sam ljudima pokazao da samo moraš proći kroz to, nitko više nikada neće ulaziti protiv njega misleći da je nepobjediv. A to je bio njegov identitet. Bit će mu jako težak zadatak boriti se protiv ljudi koji ga se više ne boje, dodao je Gaethje.

To je možda i najzanimljiviji dio cijele priče. Topuria je nakon poraza pokazao poštovanje prema Gaethjeu, ali njegove izjave prije meča bile su potpuno drukčije. U borbu je ulazio s gardom čovjeka koji ne samo da vjeruje u pobjedu, nego djeluje kao da ne priznaje mogućnost poraza. Gaethje smatra da je upravo tu nastao problem. On je, kaže, u meč ulazio bez unaprijed zatvorenih pretpostavki, spreman prihvatiti sve što borba donese, dok je Topuria bio previše siguran u vlastitu sliku o ishodu.

Gaethje pritom nije tvrdio da je Topuria odustao u samoj borbi. Naprotiv, ranije je rekao da u njegovim očima Topuria nije čovjek koji odustaje. Ali u isto vrijeme smatra da poraz takve vrste, pogotovo za borca čiji je identitet toliko snažno građen na nepobjedivosti, nosi posljedice koje se ne vide samo na licu i tijelu nakon meča.

– Nadam se dobrim stvarima za njega. Vidjet ćemo koliko će iskren biti sam prema sebi, zaključio je Gaethje.

Topuria sada ulazi u najosjetljivije razdoblje karijere. Vještina, eksplozivnost i talent nisu nestali preko noći, ali nestala je nedodirljivost. A u sportu u kojem se strah protivnika često pretvara u pola pobjede prije prvog gonga, to može biti najskuplji gubitak od svih.