Hrvatski blizanci poraženi pred 72 tisuće navijača, ostali bez finala

Odbrojavanje se nastavlja, Davor Rimac i 32 godine kasnije - osvojio 1994. s Arkansasom - ostaje jedini Hrvat s naslovom NCAA prvaka u košarci nakon što je Illinois s našom braćom Ivišić, blizancima Tomislavom i Zvonimirom, poražen 71:62 od UConna u polufinalu Final Foura pred 72.111 navijača u Indianapolisu. U drugom polufinalu Michigan je s 91:73 razbio Arizonu te će u noći s ponedjeljka na utorak veliko finale Velikog plesa igrati Huskiesi i Wolverinesi.

Iako je Tomislav Ivišić sa 16 poena (šut 4-11) i sedam skokova za 33 minute odigrao solidnu utakmicu, odnosno dobro pratio prvu zvijezdu momčadi, programiranog Top 10 picka ovogodišnjeg NBA drafta, Keatona Waglera (20 poena, osam skokova), njih dvojica su kombinirano gađala 4-17 za tri, što protiv UConna trenera Dana Hurleyja, dvostrukog prvaka 2023. i 2024., jednostavno nije bilo dovoljno. Huskiesi su najbolji napad u sveučilišnoj košarci ove sezone sveli na 34 posto šuta iz igre, dok je centar Tarris Reed sa 17 poena i 11 skokova bio prvo ime pobjedničke momčadi, u kojoj je junak četvrtfinala protiv Dukea (pogodio tricu s deset metara za pobjedu) Braylon Mullins ubacio 15, a Solo Ball 13 poena, s time da su „iza luka” iskombinirali sedam od 14. Prevedeno, Mullins i Ball pogodili su tricu više od kompletne momčadi Illinoisa. Četiri minute stariji blizanac iz Viteza, Zvonimir Ivišić, u ovoj utakmici je dobio tek šest minuta u kojima je upisao jedan promašaj iz igre i jedan skok.

Tako će UConn na svom osmom Final Fouru od 1999. godine igrati sedmo finale; u svih šest dosadašnjih su otišli do kraja, triput pod legendarnim Jimom Calhounom, 2014. ih je do kraja odveo njegov nasljednik, prije toga pomoćnik - Kevin Ollie, dok će Hurley u ponedjeljak imati priliku izjednačiti se s Calhounom...

Međutim, posao neće biti lagan jer će s druge strane biti Michigan, koji na drugi naslov u povijesti sveučilišta čeka od 1989., i ove sezone ima momčad koja je do finala došla s pet dvoznamenkastih pobjeda na NCAA turniru; najbliže im je bila Alabama, koja je izgubila 13 razlike u Sweet 16. Arizona je u polufinalu ostala bez šanse, iako je najbolji strijelac Wolverinesa i još jedan programirani Top 10 pick, Yaxel Lendeborg, izvrnuo gležanj i odigrao tek 14 minuta u kojima je ubacio 11 poena. Njegov izostanak nadoknadili su Aday Mara s 26 poena i 11 skokova, sjajan je bio i Elliot Cadeau s 13 poena, pet skokova i 10 asistencija, Trey McKenney pogodio je četiri trice i ubacio 16 poena, a Morez Johnson dodao je 10 poena, sedam skokova i četiri asista.

Michigan je pokazao širinu s kojom - ako Lendeborg sanira ozljedu - u finale ulazi kao favorit i može napraviti ono što 1992. i 1993. nije uspio Fab Five, legendarna petorka u kojoj su bili Jalen Rose, Jimmy King, Ray Jackson, Chris Webber i Juwan Howard; potom 2013. ni Trey Burke, Tim Hardaway Jr., Nik Stauskas i Glenn Robinson III, pa 2018. ni momčad u kojoj su bili današnji NBA igrači Mo Wagner, Duncan Robinson i Jordan Poole. Svi oni su gubili finala, novi pokušaj slijedi u ponedjeljak...