Dok klub čeka kaznu jer ga je plaćao ‘ispod stola‘, on igra najbolju košarku karijere

Kad su Clippersi otvorili ovu NBA sezonu sa 6-21, dok je Kawhi Leonard propustio deset utakmica, a u preostalih 17 bio na prosjeku od 24,8 poena, uz nešto manje od 50 posto šuta iz igre, pritom opterećen aferom u kojoj mu je bankrotirana tvrtka povezana s vlasnikom kluba Steveom Ballmerom proteklih godina navodno isplatila 28 milijuna dolara za marketinške poslove koje nikad nije odradio, u Los Angelesu je krenula priča o "rastavljanju" momčadi i "tankiranju" za što bolji pick na draftu...

Tri mjeseca kasnije, James Harden i Ivica Zubac više nisu članovi Clippersa, umjesto njih stigli su Darius Garland iz Clevelanda i Bennedict Mathurin iz Indiane, ali puno važnije od svega toga jest da se Kawhi Leonard "prebacio" u onu verziju igrača koji je sa San Antonijom i Torontom osvajao NBA naslove, uz MVP nagrade u oba velika finala protiv Miamija s LeBronom Jamesom, odnosno Warriorsa s Kevinom Durantom, koji se, doduše, u toj seriji teško ozlijedio. Tako je Leonard od sredine prosinca do danas odigrao 34 od mogućih 38 utakmica u kojima su Clippersi na 27-11, u tom razdoblju ubacuje prosječno 30 poena, šutira 51 posto iz igre te upisuje 6,7 skokova, četiri asistencije i dvije ukradene lopte po utakmici. Ukratko, najbolji je igrač momčadi na oba kraja terena, ujedno i jedan od najboljih igrača lige.

Iako nitko ne bi trebao biti previše iznenađen, jer zdravi Leonard sad već i više od desetljeća spada u NBA Top 5 igrača. Uostalom, još 2016. i 2017. je u dresu Spursa bio drugi, odnosno treći u MVP glasovanjima, 2019. je vodio Raptorse do finala, onda u sljedećoj sezoni, prvoj u dresu Clippersa, bio peti u MVP glasovanju. Međutim, u posljednjih pet godina se puno toga promijenilo. Od 2020. je Kawhi propustio cijelu sezonu 2021./2022. i samo 2023./2024. odigrao preko 60 utakmica, dok se tri godine zaredom ozlijeđivao već u prvom krugu doigravanja.

I zbog toga se posljednjih sezona u brojnim razgovorima o najboljim igračima u NBA ligi vrlo rijetko spominjalo ime Kawhija Leonarda, koji je pak uvijek, kad bi bio na terenu, isporučivao svojih dvadesetak poena te po pet skokova i asista po utakmici. Sve to uz visoke postotke šuta i obranu na doslovno svih pet pozicija. Jedini uz Giannisa Antetokounmpa koji je u stanju to raditi, s tom razlikom da je Leonard bolji u obrani na brzim bekovima koje "grčko čudovište" teško može čuvati.

Uglavnom, Leonard - kakvog gledamo posljednja tri mjeseca - ponovno nudi sliku "savršenog košarkaša", jednog od onih koji su u stanju dominirati na oba kraja terena, dok su mu one slabosti iz rane faze njegove karijere, prije svega igra s loptom i šut za tri poena, danas čak i jaki aduti. U sad već 35. godini (rođendan mu je 29. lipnja) igra možda i najbolju košarku karijere, makar bilo kakve brojke teško mogu nadmašiti njegove izvedbe u velikom finalu 2014. protiv Miamija i sve ono što je odigrao u doigravanju 2019. za Raptorse.

Ono što nitko nije mogao pretpostaviti, dok je to isključivo Kawhijeva zasluga, jest da će Clippersi bez Hardena i Zupca biti - bolja momčad. Ima tu nešto i do Garlanda i Mathurina, koji su klasični "pomoćnici", odnosno nisu ono što su proteklih godina u Clippersima bili Paul George, Russell Westbrook ili James Harden, koji su figurirali kao "druge zvijezde". Sustav kakav sada u Los Angelesu gaji trener Tyronn Lue definitivno je pogodniji za njegovog najboljeg igrača, kojem se svojedobno znao podrediti veliki trio Spursa, Tim Duncan - Manu Ginobili - Tony Parker, dok su na sličan način u Torontu prsten zaradili Kyle Lowry, Fred VanVleet i Pascal Siakam.

Kiborg, Robot, Terminator... Sve to su nadimci kojima se praktički od početka karijere oslikava Kawhija, poznatog i kao Fun Guy, kako se svojedobno opisao na predstavljanju u Torontu, uz "lažni" smijeh koji je postao i do danas ostao viralan. Na terenu, pa ni u javnim nastupima, Kawhi nikad nije pokazivao emocije, što je jedan veliki razlog zašto nije ni približno popularan kao neke NBA zvijezde koje mu se ne mogu ni približiti ako govorimo isključivo o košarkaškim kvalitetama. Međutim, Kawhi se u posljednje vrijeme sve više smije. Točnije, počeo se smijati, čak i izgleda kao da se zabavlja na terenu.

Leonard puno bolje funkcionira u momčadi s igračima, koji su se u stanju podrediti

PROFIMEDIA

Uostalom, dovoljno je pogledati njegovu reakciju nakon utakmice s Minnesotom u kojoj je ubacio 45 poena.

"Oh, tučnjava", rekao je dok se pozdravljao s Joeom Inglesom, slatko se nasmijao i lagano šetao okolo gledajući gužvu koja je nastala oko centra igrališta.

Jedan od rijetkih košarkaša, barem ako govorimo o najboljima, koje zanima samo - košarka. Isključivo ono što se događa u pravokutniku nacrtanom na parketu. Pa čak i dok čeka "kaznu" NBA lige, odnosno dok čeka kaznu koju će zbog njega Clippersima izreći NBA liga nakon što završi istraga o "sumnjivim isplatama".

U međuvremenu su Clippersi došli na osmo mjesto Zapada, sigurni za play-in i s teoretskim - ne baš realnim - šansama za izravni plasman u doigravanje. I nemojte misliti da će tamo bilo tko biti sretan kad s druge strane terena vidi Kawhija Leonarda.

- Ne treniramo da bismo izgubili, već da bismo pobjeđivali. I zato me ne čudi da smo okrenuli sezonu. Ali nemamo što slaviti, sezona još nije gotova.

Izjava koja najbolje oslikava karakter ovog "savršenog košarkaša". Mnogi bi je mogli shvatiti kao upozorenje...