Godina je bila 1999. i svijet je brujao o "milenijskom bugu", svojevrsnoj modernoj "propasti civilizacije", na Kosovu je bjesnio rat, Mađarska, Poljska i Češka su ušle u NATO, koji je izvršio zračne napade na srpske gradove, dok je u svijetu sporta vladalo svojevrsno zatišje u godini bez olimpijskih igara i velikih nogometnih natjecanja. Međutim, u New Yorku je vladalo uzbuđenje kakvo se rijetko viđa. Nakon skraćene sezone s 50 utakmica zbog "lockouta", dugih i teških pregovora oko novog kolektivnog ugovora, Knicksi su s osmog mjesta na Istoku došli do NBA finala i tamo na drugoj strani imali San Antonio s tada 23-godišnjim Timom Duncanom, ali i još uvijek dovoljno moćnim Davidom Robinsonom, koji su Spursima donijeli prvi od pet naslova u nadolazeća gotovo dva desetljeća...
I, evo, 27 godina kasnije, povijest se ponavlja. Knicksi i Spursi za NBA naslov. Što je bilo pomalo nezamislivo prije početka ove sezone, dok se mogućnost ozbiljnije počela otvarati s finalom NBA kupa, koje su ove dvije momčadi odigrale sredinom prosinca.
Sad će igrati i za najveću nagradu. Victor Wembanyama je sa svojim "prijateljima" pokazao da iskustvo ne mora uvijek biti presudno, da debitant u doigravanju može eliminirati i aktualnog prvaka, najbolju momčad ligaškog dijela, i to u sedmoj utakmici na gostujućem terenu. Kulminacija je to ovogodišnjeg sazrijevanja Spursa, momčadi čija tzv. "playoff-rotacija" od sedam igrača prosječno ima 23,9 godina, no u njoj jedan Wembanyama (22) radi iskorake kakvi se očekuju kroz sezonu ili dvije, a ne u nekoliko mjeseci kao što je on to napravio. Ili Dylan Harper (20), rookie koji je protiv Oklahoma Cityja djelovao kao prekaljeni veteran. Prošlogodišnji rookie godine, pak, Stephon Castle (22) je jedan od onih košarkaša na koje pritisak ne djeluje, već samo redovito isporučuju na oba kraja terena.
To je okosnica momčadi koja će u sljedećim tjednima pokušati ugasiti euforiju u New Yorku, gdje Jalen Brunson ponovo - radio je to i proteklih godina - diže svoju razinu igre u doigravanju, dok je trener Mike Brown nadogradio ono što je prije njega stvarao Tom Thibodeau, pronašao daleko više opcija s klupe i u tom sustavu svaki od ključnih kotačića, kao što su Karl-Anthony Towns, Mikal Bridges, OG Anunoby i Josh Hart, dobivaju priliku za predah jer tu svoje role onda odrađuju Miles McBride, Jordan Clarkson, Landry Shamet i Mitchell Robinson.
Knicksi su za ovu sezonu definitivno sastavili dobar roster na koji bi, doduše, "legao" još jedan visoki igrač s poenima u rukama, ali isto tako Spursi mogu odgovoriti fizikalijom na krilima s Devinom Vassellom i Keldonom Johnsonom, dok rotacija od tri beka u kojoj je "veteran" De‘Aaron Fox (28) sa svojim klincima - Castleom i Harperom - ima dovoljno obrambenog potencijala za limitirati Brunsona. Upravo to će biti ključ za San Antonio, koji će moći eksploatirati bilo koji "match-up" na Wembanyami s obzirom na to da Towns, Hart, Robinson, Anunoby... ni na koji način ne mogu čuvati francuskog "vanzemaljca".
Način na koji je Wemby proslavio pobjedu u sedmoj utakmici finala Zapada, skakanje po suigračima manirom malog djeteta, sugerira da je ovo bilo ono što je priželjkivao, čemu se nadao od prvog dana. Priliku da se upiše među besmrtnike već s 22 godine. Međutim, to je valjda jedina brojka koja se na parketu ne vidi. Njegove godine. Ovo ostalo: 23 poena, 51 posto šuta, 11 skokova, po tri asista i blokade u prosjeku kroz doigravanje, sugerira da je on u posljednjih nekoliko mjeseci "ostario" isto toliko godina.
S njim su isto napravili Castle i Harper, svi stariji podredili su se svojim zaduženjima i eto mlade družine mladog Mitcha Johnsona (39) u finalu. Prvo za Spurse nakon 12 godina i one čudesne izvedbe "beba" Gregga Popovicha - još uvijek je tu, stalno oko momčadi, iako slabo pokretan nakon moždanog udara prije godinu i pol - protiv Velike trojke Miami Heata.
Međutim, i više od desetljeća kasnije, Spursi jednostavno izgledaju kao - Spursi. "Prekrasna košarka", rekao je svojedobno Magic Johnson, ili - poezija u pokretu. "Ako si u dobroj poziciji za šut, to ne znači da ne možeš pronaći suigrača u boljoj", sukus je onoga što se davno uvuklo u sve pore jedne od najuspješnijih franšiza svih vremena. Uostalom, i Sam Presti, arhitekt NBA prvaka iz Oklahoma Cityja ili - po Shaiju Gilgeousu-Alexanderu - "jedan od najvećih generalnih menadžera svih vremena", zanat je izučio u San Antoniju. Kao i deseci trenera, predsjednika, generalnih menadžera... u današnjoj ligi.
S druge strane, u New Yorku ne vlada ni približno takva tradicija pobjeđivanja s obzirom na to da se u proteklih 27 godina, koliko Knicksa nije bilo u finalu, u Meki košarke promijenilo toliko ljudi na svim pozicijama osim vlasničkoj - pritom treba odati priznanje Jamesu Dolanu, koji se posljednjih godina potpuno "pritajio" - da ovakav "post" u kojem su kroz Madison Square Garden prošle košarkaške veličine kao što su Isaiah Thomas, Donnie Walsh i Phil Jackson na dužnosničkim te Lenny Wilkens, Larry Brown i Mike D‘Antoni na trenerskoj funkciji, zapravo i nije iznenađujući.
Sad navijači, koji će u New Yorku napraviti popriličan "nered" u nadolazećim tjednima, vjeruju kako imaju momčad koja može promijeniti sudbinu Knicksa. Brunson je "taj", već su ga proglasili jednim od 10 najvećih sportaša u 21. stoljeću grada u kojem još stanuju, recimo, Yankeesi (MLB) i Giantsi (NFL), a ako im donese naslov, uopće ne sumnjamo da će biti proglašen najvećim u povijesti jednog od najvećih NBA klubova...
Euforija u Madison Square Gardenu i oko njega je na vrhuncu, sad su dočekali i protivnika, idu u San Antonio, prva utakmica na rasporedu je u noći sa srijede na četvrtak (2.30) po hrvatskom vremenu, Spursi će biti domaćin i u drugoj s petka na subotu (2.30), dok serija sljedeći tjedan seli u New York. Najraniji mogući završetak NBA finala je 10. lipnja (četvrta utakmica), potencijalna sedma utakmica na rasporedu bi bila 19. lipnja.
Za sudjelovanje u komentarima je potrebna prijava, odnosno registracija ako još nemaš korisnički profil....