Postoji li neka bitna razlika u natjecateljskoj uspješnosti ako se na velikom turniru starta s jačim ili slabijim suparnicima? Kad je u pitanju Hrvatska, iskustva su različita, poglavito u odnosu na svjetsko ili europsko prvenstvo. Vatreni su dosad nastupili na šest SP-ova i, kako je svima poznato, u tri navrata došli su do postolja (srebro i dvije bronce), a isto toliko prvenstava zaključili su u grupi. Pritom je znakovito da je Hrvatsku na dva otvorenja porazio Brazil (2006. godine 0:1 i 2014. godine 1:3), a jednom Meksiko (2002. godine 0:1), te su sva ta tri izdanja završila ispadanjem u fazi po grupama.
U tri starta na SP-ima u kojima je Hrvatska išla do kraja, upisala je dvije pobjede i jedan remi. U Francuskoj 1998. pobijedila je Jamajku (3:1), a u Rusiji 2018. Nigeriju (2:0), dok je na prošlom SP-u start s Marokom zaključen remijem (0:0).
Lako je zaključiti da je početak s "malo lakšim" suparnicima bio za Hrvatsku najava uspješnijeg turnira, odnosno da su prve utakmice s tzv. jakim protivnicima donosile poraz i kasniji neuspješan nastup na turniru. Istini za volju, Meksiko je prije 24 godine u Japanu bio "nešto" između, pa su Vatreni u eri opraštanja brončanih iz Francuske djelovali neuvjerljivo. Oni jesu pobijedili favoriziranu Italiju u drugom kolu, ali su potom izgubili odlučnu utakmicu za prolaz od Ekvadora.
U Kataru je start donio remi bez golova s Marokom, koji je u početku djelovao razočaravajuće jer suparnik nije imao neki snažniji odjek kvalitete. No, Marokanci su se tijekom prvenstva razigrali, stigli su do polufinala, a u borbi za treće mjesto Vatreni su ih porazili 2:1. Zanimljivo je i to da je Hrvatska uzvratila Brazilcima za prijašnje poraze te ih je u četvrtfinalu eliminirala nakon izvođenja jedanaesteraca...
Uzmemo li u obzir iskustva europskih prvenstava, onda će se pojačati dojam da Vatrenima ne odgovara otvaranje turnira s jačim suparnicima. U sedam dosadašnjih nastupa Hrvatska je na startu ostvarila četiri pobjede, remi i dva poraza. Ti su porazi došli u posljednja dva Eura, kada su Vatreni 2021. poraženi od Engleske (0:1) i ‘24. Španjolske (0:3). Četiri pobjede ostvarene su protiv Turaka (1996. i 2016. godine 1:0), Austrije (2008. godine 1:0) i Irske (2012. godine 3:1), dok je remi izboren bez golova protiv Švicarske (2004.). To nam ukazuje da je Vatrenima ipak lakše startati s tzv. slabijim suparnicima, ali uz naznaku da neporaženost na startu ne znači i prolaz grupe.
Pobjeda nad Ircima nije donijela poziciju 1 ili 2 u grupi sa Španjolskom i Italijom 2012. Remi sa Švicarcima 2004. malo je značio nakon što su Vatreni u Portugalu čak i odigrali neriješeno s Francuskom (2:2). Poraz od Engleske u trećem nastupu bio je ujedno kraj turnira za naše...
Činjenica da je ovo svjetsko prvenstvo najmasovnije, s 48 selekcija, ne mijenja puno odnose potreba unutar grupe u kontekstu startne utakmice. Vatreni, uz Englesku, čak i u porazu, imaju prihvatljive suparnike da bi dohvatili 4–6 bodova za prolaz u šesnaestinu finala. Panama i Gana svakako će biti zahtjevni suparnici, ali, objektivno gledano, Hrvatska je viša kategorija kvalitete u odnosu na njih. Dakako da to treba pokazati na terenu, no ako se s takvim suparnicima ne mogu ostvariti "prolazni bodovi", onda bi bilo i logično da Vatreni odu kući nakon utakmica u grupi.
Možda je upravo u tome i iskustvima prošlih prvenstava ključ smanjenja pritiska za start u Dallasu, protiv favorizirane Engleske. Bod ili tri bio bi snažan vjetar u leđa vatrenim ambicijama, ali ako bi uslijedio poraz, ima dosta prostora za popravak u iduće dvije utakmice. Za Hrvatsku nije presudan epilog starta, već epilog nakon treće utakmice u grupi...
Svakako je zanimljiva i činjenica da Hrvatska nije postigla pogodak na svoje tri posljednje premijere. Zadnji put to je uspjela napraviti prije osam godina protiv Nigerije, potom na sljedeća tri velika natjecanja, protiv Engleske, Maroka i Španjolske, nijednom nije zatresla mrežu suparnika.
Za sudjelovanje u komentarima je potrebna prijava, odnosno registracija ako još nemaš korisnički profil....