Birajući najbolje svjetske nogometaše po godinama rođenja, ESPN-ov tim ovih se dana umorio baš pred kućicom Luke Modrića. Granicu veteranske izdržljivosti velika sportska medijska kuća povukla je iza 1987. godine kako bi na popis stigla uvrstiti Lea Messija, koji će u lipnju, tijekom Svjetskog prvenstva 2026., proslaviti 39. rođendan. Tri mjeseca kasnije Modrić će navršiti 41.

U ovim godinama nogometaši su u pravilu muzejski eksponati. Franz Beckenbauer je na ulazu u četrdesete već kao njemački izbornik pripremao ‘elf‘ za napad na titulu svjetskog prvaka, dok se Michel Platini umorio debelo ranije, zaključivši svoju izborničku avanturu na klupi Francuske kao 37-godišnjak. Modrićev legacy od gotovo 200 utakmica za nacionalnu momčad čini ga najozbiljnijim kandidatom za preuzimanje zapovjednog pulta ‘vatrenih‘, ako se ikad poželi okušati u trenerskim vodama, ali prije toga kapetan ima druge planove. U Miamiju, gdje je jednom utvrđena platforma za napad na medalju, Modrić priprema teren za svoj igrački labuđi pjev.

SEBNEM COSKUN Anadolu Via Afp

Putovanje prema srebru u Rusiji 2018. godine započelo je nekoliko mjeseci ranije na Floridi. Momčad koju je Zlatko Dalić nekoliko mjeseci ranije osovio na noge s ovjerenom je mundijalskom ulaznicom stigla na mini-turneju u SAD, ali plan o bildanju atmosfere brzo se raspao. Sklad svlačionice bio je narušen napetim odnosima nekih važnih igrača, dok je Dalić osjećao da mu HNS-ove strukture izvlače tepih pod nogama. Utakmica s Peruom na Hard Rock stadionu u Miamiju stigla je kao grubo prizemljenje. André Carrillo i Edison Flores postigli su golove za pobjedu južnoameričke momčadi 2:0 i usput primorali senatore ‘vatrenih‘ da sazovu krizni sastanak i na njemu raščiste sva otvorena pitanja.

Modrić je svijet za sebe, on je i tada u Miamiju bio drugi najstariji član ekspedicije (iza vratara Danijela Subašića), ali nije jedini ‘preživjeli‘ reprezentativac iz tih dana. Društvo mu još jednom čine Ivan Perišić, Andrej Kramarić, Mario Pašalić i Dominik Livaković. Modrić i Perišić bili su starteri u Miamiju, dok je Kramarić ušao s klupe u drugom poluvremenu. Kada su četiri dana kasnije ‘vatreni‘ pogotkom Ivana Rakitića u drugom nastupu na turneji pobijedili Meksiko, Modrić i Perišić su preskočili meč, Kramarić je odigrao cijelu utakmicu, a Pašalić dobio posljednjih dvadesetak minuta. Livaković je preko velike bare putovao kao treći vratar, ostavši bez minute na terenu.

JOSIP BANDIC Cropix

Zapostavljeni Perišić

Kakav status u Dalićevim nacrtima uživaju osam godina poslije? Dok s PSV-om juri prema drugom naslovu nizozemskog prvaka u dvije godine, Perišić jedva da spušta nogu s gasa. Osam golova u 37 nastupa ove sezone svrstava ga u krug najboljih veterana svjetskog nogometa, ali u izboru ESPN-a iz uvoda teksta to još uvijek nije dovoljno za krunidbu u konkurenciji igrača rođenih 1989. godine. Na ovom polju žiri je počinio vjerojatno najkrupniju pogrešku izbora, gurajući na vrh poretka Pierrea-Emericka Aubameyanga ispred Henrikha Mkhitaryana, premda utjecaj obojice u utakmicama Marseillea i Intera naočigled kopni. U naletu prema svojem četvrtom Svjetskom prvenstvu Perišić je u hijerarhiji nacionalne momčadi jednako važan kao i uoči Rusije: njegovo je mjesto na lijevom boku zabetonirano, a njegovi izgledi da u konačnici detronizira Davora Šukera kao najefikasnijeg strijelca u povijesti reprezentacije i dalje su živi. Šuker se zaustavio na 45 golova, Perišić je na drugom mjestu sa 38.

Treći je na ovoj ljestvici Andrej Kramarić (36 golova), napadač koji je u Miami prije osam ljeta doputovao u statusu dvanaestog igrača, iako je prethodno s dva gola u Kijevu poljuljanu nacionalnu momčad povukao s ruba litice natrag u ravnotežu. Bolje su tih dana kotirali Mario Mandžukić i Nikola Kalinić, jer su se profilno lakše uklapali u Dalićev željeni model igre. Nedugo potom isplivat će i učvrstiti se spoznaja da momčad ipak bolje funkcionira kada iza leđa isturenog napadača ordinira Kramarić kao ‘link-up‘ igrač, onaj strijelac lutalica s brojem 9,5 na leđima. Kramarić je u međuvremenu prekoračio granicu od 150 golova za Hoffenheim, izrastavši u najvažnijeg hrvatskog golgetera u povijesti Bundeslige, a klupski je autoritet preselio u okruženje reprezentacije (112 nastupa). A kada smo već zakotrljali priču s ESPN-ovom anketom, ni dvije medalje sa Svjetskih prvenstava nisu bile dovoljno jaka preporuka autorima da Kramarića uvrste u najuži izbor za top igrača generacije 1991. Antoinea Griezmanna su se sjetili, ali tek kao drugog u poretku, iza Virgila van Dijka.

Mario Pašalić i Dominik Livaković, posljednja dvojica članova originalne Miami ekipe, vršnjaci su rođeni 1995. godine (apsolutni ESPN-ov pobjednik ovdje je Joshua Kimmich, a prate ga vratari David Raya i Mike Maignan). I prije nego što se izdvojio kao najefikasniji Hrvat u povijesti Serie A, Pašalić je među ‘vatrenima‘ izgradio status najzahvalnijeg igrača u rotaciji, iskoristiv i kao pivot na centru i kao ofenzivni vezni igrač. Livaković, na drugoj strani, sve jasnije prati karijernu putanju Dražena Ladića, koji se afirmirao, ostario i umirovio u Dinamu, ali mu to nije smetalo da suvereno, u vlasništvu, čuva ‘jedinicu‘ u reprezentaciji...