Točno tri godine prije osvajanja Wembleyja, najnovija zvijezda nogometnog planeta školovala se na - Velom Joži. U Poreču. Na istarskom travnjaku toga su dana bile dvije "desetke": hrvatska i engleska verzija. Jednu je na leđima kockastoga dresa nosio Luka Vrbančić, koji je prvi zatresao mrežu na dvoboju i pogodio za vodstvo "mini-vatrenih" (U18), ali njegovu majstoriju je već u idućoj minuti anulirao Jobe Bellingham. No, on nije ta, druga "desetka" s ovoga dvoboja, koja tada nije zabila, ali ravno tri godine nakon ove bitke zasjala je na naslovnicama svih svjetskih nogometnih medija zbog simultanke u hramu nogometa.

Traženo lice zove se Nico O‘Reilly, igrač koji se s dva naklona glavom na Wembleyju u finalu Liga kupa transformirao u najnovijeg junaka na Otoku jer je svojim potezima usmjerio novi pehar u trofejnu salu Manchester Cityja. Polivalentan igrač, koji je u subotu puhao u 21 svjećicu na rođendanskoj torti, a u nedjelju je režirao najbolju partiju u (dosadašnjoj) karijeri, izdanak je Cityjeve akademije, u koju je zakoračio s osam godina. Iako je u mlađim uzrastima engleske reprezentacije nosio okrugli broj, onaj koji simbolizira kreativnost, vic i ofenzivniju ulogu, treneri su ga u tinejdžerskoj dobi, ipak, odlučili preseliti malo južnije, prema ulozi korektora i povučenijeg veznog igrača, primarno zbog stature, čemu svjedoči i njegova današnja visina od 193 centimetra.

Dva naklona glavom su bila dovoljna za rušenje Arsenala u finalu

GLYN KIRK Afp

Možda nije prototip veznoga igrača, pa čak niti lijevoga beka ili krila, redom pozicije koje je okupirao u tekućoj sezoni, ali je on najnoviji izum Pepa Guardiole. Sve u jednom. "Švicarski nožić" od igrača. Ujedno, on je i plod sustava, jasne strategije, ideje...

- Radimo po istom sustavu otkako sam bio beba, tako da znam što trebam raditi ovdje. Ista je filozofija u cijeloj akademiji, sve do prve momčadi, samo trebam igrati svoju igru - riječi su O‘Reillyja iz 2024., kada je zasjao na ljetnoj američkoj turneji prije sezone, a Guardiola mu je sada, čini se, pronašao idealnu ulogu, u kojoj instinktivno napada prostor i para mreže s lijeve strane, pa je dva pogotka potpisao i protiv Newcastlea prije mjesec dana.

Igrao pred 200 ljudi

Nico se, pak, nada da će američko tlo gaziti i ovoga ljeta, kada će Engleska protiv "vatrenih" otvoriti Svjetsko prvenstvo u Teksasu, a svestrani igrač je na najsvježijem popisu Thomasa Tuchela, za prijateljske provjere protiv Urugvaja (27. ožujka) i Japana (31. ožujka). Njemački trener na klupi engleske reprezentacije se za ovu akciju odlučio na široku ekspediciju, pa je na listu uvrstio čak 35 imena, ali će na Mundijal moći povesti njih najviše 26.

- Sve je ovo novo za mene. Igrao sam pred 200 ljudi, a sada igram pred tisućama i tisućama. To je velika razlika, ali već mi postaje navika - otkrio je O‘Reilly novinarima, a nakon što je u studenome upisao prva (i jedina) dva nastupa za nacionalnu vrstu, u prosincu je zabio na Bernabéuu u trijumfu (2:1) protiv Real Madrida u prvoj fazi Lige prvaka

Na lijevoj strani obrane, gdje je, originalno, ordinirao protiv Arsenala, prvi je put zaigrao u prošloj sezoni, a Pepova odluka je bila ekspresna i jednostavna:

- To mi je bilo iznenađenje. Imali smo trening prije utakmice protiv Salforda (klub iz četvrte lige nap.a.) u Kupu, a Pep je samo pokazao prstom i rekao: "U redu, ti sutra igraš tamo". Bio sam dobar i počeo sam tu igrati sve češće. Ove sezone sam se počeo vraćati u sredinu, bio sam sretan, ali mogu igrati gdje god trener želi, gdje god smatra da sam bolji - objasnio je igrač "građana".

Hoće li ga Thomas Tuchel uvrstiti u udarnu postavu na Svjetskom prvenstvu?

ADRIAN DENNIS Afp

Prije godinu dana bio je na radaru Chelseaja, ali transfer je ostao visjeti u zraku jer je londonski klub u dogovor nije htio ugraditi klauzulu o ponovnom otkupu, na kojoj je City inzistirao, a u rujnu je, zatim, potpisao novi ugovor s klubom iz rodnoga Manchestera do 2030., dok danas vrijedi točno 50 milijuna eura. I zbog Pepove inovativnosti će, potencijalno, putovati na svjetsku smotru kao udarni lijevi bek engleske reprezentacije. Možda i zaprijetiti Hrvatskoj. No, Mateo Kovačić i Joško Gvardiol ga poznaju u dušu, možda i imaju tajni protuotrov za njegovu igru, a branič "vatrenih" nije štedio na pohvalama...

- Ponosan sam na njega. Mlad je, ali, da budem iskren, dva dana ranije sam pomislio da ima 30 godina dok je igrao pored mene. Može napraviti velike stvari u karijeri - komentirao je Gvardiol nakon pobjede u Madridu na koncu prošle godine, a ovaj tandem je već sada blistava budućnost Manchester Cityja na lijevoj strani obrane.