Definitivan kraj zlatne generacije, prvaka FIFA-ine ljestvice i prijateljskih utakmica

Kardinalna pogreška belgijskog vratara Sennea Lammensa dvije minute prije kraja dvoboja sa Španjolskom, označila je zapravo i definitivni kraj „zlatne generacije” nogometne reprezentacije Belgije. Lammens, koji je solidno branio ove sezone u Manchester Unitedu, ušao je u 70. minuti u igru umjesto ozlijeđenog Courtoisa, loše je reagirao na Cubarsijev udarac s 20-ak metara, odbio je loptu, a uvijek budni Mikel Merino (opet je ušao u igru nekoliko minuta ranije!) svojim je „zmijskim ugrizom” zabio za 2:1 i odveo Španjolsku u polufinale, na okršaj s Francuskom. A Belgiju je poslao doma, bio je to tužan oproštaj preostalih članova zacijelo najboljeg naraštaja u nogometnoj povijesti ove zemlje...

Bilo je ovo, naime, zadnje SP za Thibauta Courtoisa (34), Kevina De Bruynea (35), Romelua Lukakua (33), Axela Witsela (37) i Thomasa Meuniera (34), igrače u ozbiljnim nogometnim godinama, koji su od 2014. godine bili oslonac ove reprezentacije. Podsjetimo, nakon SP u Katru 2022. godine, od belgijskog su se dresa oprostili Simon Mignolet (38), Toby Alderweireld (37), Jan Vertonghen (39), Eden Hazard (35), Thorgan Hazard (33), Cristian Benteke (35), Dries Mertens (39) i Yannick Carrasco (32), a još ranije prestali su igrati Vincent Kompany (40), Thomas Vermaelen (40), Radja Nainggolan (38), Mousa Dembele (38), Marouane Fellaini (38)... Poraz protiv Španjolske, eto, zaokružio je raspad generacije koja je obilježila više od desetljeća belgijskog nogometa.

Nakon SP 2002. godine u Japanu i Južnoj Koreji, na kojem je dohvatila četvrtfinale, Belgija se nije uspjela plasirati na sljedećih pet velikih natjecanja, a na FIFA-inoj rang listi bila je na 52. mjestu na svijetu. Promašili su Belgijci Eura 2004., 2008. i 2012., te SP 2006. i 2010. godine, a onda su na scenu zakoračili neki novi dečki i plasirali se na SP 2014. u Brazilu. I više nisu izostajali s velikih natjecanja, a od 2018. do 2022. godine bili su prvi na FIFA-inoj rang ljestvici!

Međutim... Ova sjajna generacija nogometaša dobila je epitet „zlatne generacije”, iako nije osvojila ni jedan trofej! Belgija je bila izvrsna na Svjetskom prvenstvu 2018. u Rusiji – pobijedila je Brazil u četvrtfinalu, u polufinalu je posrnula protiv Francuske, ali je u borbi za broncu svladala Englesku. I to je jedino odličje koje je ova generacija osvojila.

Na SP 2014. posrnula je u četvrtfinalu, baš kao i na Eurima 2016. i 2020. godine, dok je na Euru 2024. zastala u osmini finala. A na SP 2022. nije ni prošla skupinu, sjećamo se onog remija u grupi protiv Hrvatske, kad se Lukaku, hvala mu još jednom, napromašivao za cijelu karijeru, završilo je bez pogodaka. I Hrvatska je krenula prema kasnijem osvajanju bronce, a Belgija je otišla kući uz ostavku izbornika Roberta Martineza (četiri godine ranije u Rusiji okitio se broncom), praćena pričama o razdorima u momčadi...

- Ova je generacija definitivno imala pojedinačnu kvalitetu potrebnu za osvajanja trofeja. Na žalost, to im nije uspjelo, jer su igrači rijetko izgledali kao prava momčad, teret je bio na pojedinačnoj insipiuraciji. A to nikad nije dovoljno za velike stvari. K tome, ključni igrači prečesto su izostajali zbog ozljeda, a postojale su i unutrašnje razlike, što je svakako bio remetilački faktor - rekao je nekadašnji izvrsni vratar Belgije, Jean-Marie Pfaff, koji je s Belgijom igrao u finalu Eura 1980. godine, te u polufinalu SP šest godina kasnije.

Spominjući „unutrašnje razlike”, proslavljeni je bivši vratar aludirao na spoznaju da je belgijska selekcija godinama, zbog svoje kolonijalne povijesti, ali i položaja u središtu Europske unije, u svlačionici bila vrlo raznolika, imala je igrače s korijenima iz DR Konga, Gane, Gvineje Bisau, Senegala, Francuske, Italije, Portugala, Španjolske... Nadalje, igrači koji su došli sa sjevera Belgije govore flamanski, dok se Valonci služe francuskim, neki govore oba jezika, ali ne svi. Stoga je „službeni jezik” u svlačionici bio - engleski...

Prije utakmice sa Španjolskom, Courtais je govorio o toj „zlatnoj generaciji” na odlasku:

- Na velikim turnirima gotovo uvijek smo dobro prošli i vrlo smo ponosni na sve što smo napravili. Istina, neki govore da smo „zlatna generacija” koja nikad ništa nije osvojila, ali mi nismo Engleska, ni Španjolska, ili Francuska i Njemačka. Mi smo mala zemlja s 12 milijuna ljudi i napravili smo velike stvari u posljednjih 12 godina – rekao je Courtois.

Otišla je, eto, vjerojatno najbolja momčad u povijesti ove zemlje, momčad koja je sanjala osvajanje najviših vrhova, ali u vitrini ima samo jednu medalju, broncu sa SP u Rusiji. Ostat će zapisano da je Belgija od 2018. do 2022. godine provela više od 1500 dana na vrhu FIFA-ine rang ljestvice, ali pamtit će se i da je jedina momčad koja je tako dugo bila na vodeća na toj ljestvici, a da nije osvojila trofej na velikom natjecanju. Stoga je i dobila ne baš ugodnu etiketu „prvaci prijateljskih utakmica”...