Zovu ih "znanstvenim Oscarima". Projekti Europskog istraživačkog vijeća (ERC) najkompetitivniji su u EU jer ih u prosjeku dobiva samo deset posto prijavljenih kandidata, ne nužno iz zemalja članica. Među dobitnicima ERC-ovih projekata 12 je nobelovaca, uključujući ovogodišnje laureate iz fizike Anne L‘Hullier i Ferenza Krausza te četiri dobitnika Fieldsove medalje, najvažnije nagrade u matematici.
Kad je 2007. godine ERC osnovan, bio je to radikalan zaokret prema meritokratskim principima u financiranju znanosti. ERC-ovi projekti ne dodjeljuju se prema političkim prioritetima, nego isključivo prema kriterijima znanstvene izvrsnosti, i to u sklopu četiri kategorije: Starting Granta, Consolidator Grants, Advanced Grants i Synergy...