Dosad su hrvatski sportaši bili česta opcija u SAD-u te su brojni igrali i igraju u NBA-u, iako Hrvatska nije tipična hokejaška nacija, igrali su i u NHL-u. Sada je došao red na najjaču bejzbolsku ligu na svijetu, američki MLB.
Skauti bili oduševljeni
- Skaut Tampa Bay Raysa vidio me je na kampu u Nizozemskoj nakon što su me prije toga promatrali i na kampu u Italiji. U Nizozemskoj su me isprobali na drugoj poziciji od one koju igram. Testirali su me na mjestu hvatača i bili jako zadovoljni - rekao je Antonio Horvatić, koji je s Karlovcem osvojio uzastopni 13. naslov prvaka Hrvatske.
Iako mu je tek 18, trialsi održani baš u Karlovcu odredili su mu daljnju “sudbinu”:
- Očito je da sam zadovoljio jer 1. 12. idem na potpisivanje ugovora. Prošlo je šest mjeseci od drafta, a to je rok nakon kojeg klubovi mogu dovoditi nove igrače.
- Igrati u MLB-u je nešto o čemu svaki bejzbolaš može sanjati. Od 2000. samo je 60 igrača iz Europe potpisalo ugovore u MLB-u - kratko je rekao Antonio...
Ostvarenje snova
Karlovački mladac ponajbolji je igrač u Olimpiji i već je ranije imao ponude iz najboljih europskih klubova.
- Imao sam dobre ponude, ali sam bio premlad. Sada mi se pružila prilika koju neću propustiti. Sigurno ću krenuti od najniže lige, jer oni imaju nekoliko ‘razina’ odigravanja liga, ali sam uvjeren da ću napredovati.
Antonio je vrlo mlad, ali je u baseballu već jako dugo:
- Klub i tereni Olimpije stotinjak su metara od zgrade u kojoj živim. Stariji brat mojeg prijatelja igrao je u klubu te sam odlučio probati. Bilo je to prije 12 godina. Jako mi se svidjelo i nisam ‘lutao’ kao neki drugi klinci od sporta do sporta...
Potpisivanje ugovora s MLB momčadi je velika stvar, ali ispred Horvatića dug je put do prve utakmice u najjačoj ligi na svijetu. Nakon što se odseli iz Hrvatske čekat će ga dokazivanje u nižim ligama koje bi moglo trajati i nekoliko godina. Raysi imaju devet pridruženih momčadi u sedam rangova nižih liga. Novaci su u tri momčadi, a inozemni igrači najčešće startaju u ljetnim ligama u Venezueli ili Dominikanskoj Republici.